Carnot, Nicolas Léonard Sadi

Carnot, Nicolas Léonard Sadi (1796-1832), physicien et ingénieur militaire français, considéré comme le créateur de la science thermodynamique.

Fils aîné de Lazare Carnot (surnommé le Grand Carnot), Sadi fait ses études à l’École polytechnique. Capitaine du génie, il voit sa carrière bloquée à cause de la disgrâce de son père. Mis en disponibilité, il commence des travaux sur la dilatation des gaz. En 1824, il publie ses Réflexions sur la puissance motrice du feu sous forme d’une brochure dans laquelle il décrit sa conception du moteur thermique idéal, c’est-à-dire présentant le meilleur rendement dans la transformation de la chaleur en travail. Il montre que cette transformation n’est possible que si l’on dispose de deux sources de chaleur à des températures différentes, et donne une formule pour le rendement d’un tel moteur ne faisant intervenir que la différence de température entre les deux sources. Il introduit le concept de réversibilité sous la forme d’un cycle de transformations appelé depuis cycle de Carnot.

De ces idées, il déduit une première formulation de ce qui sera le deuxième principe de la thermodynamique. Ignorée du temps de son vivant, son œuvre sera redécouverte par lord Kelvin et par Clapeyron.