Planck, Max

Planck, Max (1858-1947), physicien allemand, lauréat du prix Nobel pour avoir fondé la théorie quantique.

Né à Kiel, Planck fit ses études aux universités de Munich et de Berlin. Il fut nommé professeur de physique à l'université de Kiel en 1885, puis occupa le même poste à l'université de Berlin de 1889 à 1928. Ses premiers travaux portèrent sur le deuxième principe de la thermodynamique, puis sur l'équilibre thermique du corps noir, entité théorique qui absorbe toutes les radiations qu'elle reçoit. Pour tenter d'expliquer ce phénomène qui demeurait un mystère pour les physiciens, Planck émit l'hypothèse — en désespoir de cause — que l'énergie d'un rayonnement ne pouvait se transmettre que par de minuscules quantités indivisibles qu'il appela quanta. Il montra que ces grains d'énergie ont pour valeur hu, où u est la fréquence du rayonnement et h est une constante universelle, appelée depuis constante de Planck, égale à 6,626.10^-34 J.s.

Planck exposa sa théorie à la Société allemande de physique à Berlin le 14 décembre 1900, date qui peut être considérée comme le jour de la naissance de la physique quantique. Il obtint en 1918 le prix Nobel de physique pour ses travaux, et, en 1930, fut élu président de l'Institut pour le développement des sciences Kaiser Wilhelm, principale association de scientifiques allemands, appelé plus tard Institut Max Planck. Critiquant ouvertement le régime nazi en 1933, il dut quitter l'association, mais il en redevint président après la Seconde Guerre mondiale. Parmi ses ouvrages, on peut mentionner Introduction à la physique théorique (5 volumes, 1932-1933) et Philosophie de la physique (1936).