Zambèze

Zambèze, fleuve de l’Afrique australe, le quatrième du continent africain par sa longueur.

Le Zambèze mesure environ 2 650 km de long et son bassin hydrographique a une superficie d’environ 1 300 000 km². Il prend sa source au nord-ouest de la Zambie, à 1 524 m au-dessus du niveau de la mer, et s’écoule en une boucle double vers le sud-est, en direction de l’océan Indien. Après avoir traversé le sud-est de l’Angola, il revient en Zambie, où il reçoit les eaux du Kabompo et du Lungwebungu. Il marque ensuite la frontière entre la Zambie et la Namibie, puis est grossi de la Cuando, confluence à partir de laquelle il forme, durant quelques kilomètres, la frontière avec le nord-est du Botswana. Son cours est alors entrecoupé de nombreux rapides.

Puis le Zambèze marque sur une longue distance la frontière entre la Zambie et le Zimbabwe. Peu avant la ville de Livingstone, il franchit les chutes Victoria, grandiose dénivellation de 120 m, protégée par le Victoria Falls National Park. Le barrage hydroélectrique du Kariba le transforme ensuite en un immense lac de près de 300 km de long. Le fleuve pénètre dans le Mozambique, où il forme un autre très long lac sur le barrage de Cabora Bassa, qui alimente l’Afrique du Sud en énergie électrique. Il reçoit la Chire, affluent de la rive gauche.

Le Zambèze se jette dans l’océan Indien par un delta. Son débit moyen à l’embouchure du fleuve est d’environ 3 000 m³/s, ce qui est relativement faible pour un cours d’eau de cette importance. Malgré d’importants obstacles (chutes d’eau, rapides et bancs de sable), le Zambèze est navigable sur de longues distances. Les voies navigables du réseau fluvial du Zambèze et de ses affluents représentent un total d’environ 740 km. Le missionnaire britannique David Livingstone fut le premier Européen à explorer le Zambèze.