Irlande

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Présentation

Irlande, en gaélique Éire et en anglais (autre langue officielle) Ireland, pays de l’Europe septentrionale occupant le nord-ouest et le sud de l’île d’Irlande, dans l’océan Atlantique. Sa capitale est Dublin.

L’Irlande se situe à l’ouest de la Grande-Bretagne, dont elle est séparée par la mer d’Irlande et le canal Saint George. Indépendant depuis 1921, après sept siècles de domination britannique contre laquelle s’est forgée l’identité nationale, le pays comprend les provinces historiques de Leinster, Munster et Connacht ainsi que trois des neuf comtés d’Ulster. Les six autres comtés de cette province forment l’Irlande du Nord, qui fait partie du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande du Nord.

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Milieu naturel

2.1

Relief

L’Irlande couvre 70 273 km² sur les 84 000 km² qui constituent la superficie totale de l’île. Le relief porte l’empreinte des glaciations quaternaires ; il est constitué d’une alternance de plissements et de dépressions. Au centre, l’érosion a dégagé, sur le socle calédonien, une vaste plaine centrale calcaire (Burren), sillonnée de longues rides de gravier et de sable (os ou eskers). La région est parsemée de lacs et de tourbières, ainsi que de dépôts morainiques formant des collines de forme allongée, les drumlins, qui s’élèvent sensiblement au nord-ouest (monts Donegal, 750 m).

La plaine est entourée par des massifs côtiers que séparent des vallées et de petites plaines, ouvrant l’accès à la mer. L’altitude n’est guère élevée : les formations de grès rouge des monts de Kerry, au sud-ouest, culminent à 1 041 m au Carrantuohill. À l’est, les monts granitiques de Wicklow s’élèvent à 926 m. Le relief karstique du Burren, dans le comté de Clare, prolonge à l’ouest le massif cristallin des monts de Connemara (820 m) et au nord-est le plateau basaltique d’Antrim.

Les côtes se caractérisent par leur dissymétrie : basses et sablonneuses à l’est, elles se transforment en falaises abruptes et sont très découpées à l’ouest. La mer pénètre souvent loin à l’intérieur des terres, dans les fjords profonds, comme à Carlingfdord et à Killary, ainsi que dans les rias (baie de Dingle) façonnées par l’érosion glaciaire et la variation du niveau des océans. Les côtes irlandaises offrent ainsi de multiples ports naturels en eaux profondes, tel celui de la baie de Bantry, dans l’ouest du Kerry, l’un des mouillages les plus profonds d’Europe occidentale. Au large de la côte atlantique subsistent des chapelets d’îles (îles d’Aran, île Achill) autrefois rattachées à la grande terre.

2.2

Hydrographie

L’incertaine déclivité de la cuvette centrale, faisant obstacle au bon écoulement des eaux, a provoqué la formation de tourbières (bogs), situées principalement dans le centre et dans l’ouest, et qui occupent près du cinquième de la superficie de l’île. Sous l’action des glaciers sont nés de multiples lacs (loughs), entre lesquels circulent les cours d’eau.

Le Shannon, principal fleuve d’Irlande et le plus long des îles Britanniques, s’écoule ainsi lentement d’un lac à l’autre sur 368 km, depuis les collines du nord-ouest jusqu’à Limerick, où il se jette dans l’Atlantique. Rivières et fleuves — dont la Liffey, la Barrow, la Nore, la Boyne, la Blackwater, le Moy et le Suir — sont abondants et sinueux, en raison du peu de relief et du climat très humide.

2.3

Climat

En dépit de sa situation relativement septentrionale — entre 51° 5’ et 55° 5’ de latitude nord —, l’Irlande bénéficie d’un climat relativement doux, typiquement océanique, marqué par l’influence régulatrice du Gulf Stream qui réchauffe les eaux atlantiques. La nébulosité et les brouillards sont prédominants. L’uniformité climatique prévaut, le relief ne constituant nulle part un obstacle, et l’amplitude thermique annuelle est faible : les températures moyennes oscillent de 4 °C à 7 °C en janvier et de 14 °C à 16 °C en juillet. La douceur contraste avec l’humidité du climat : l’Irlande reçoit chaque année en moyenne 1 016 mm de pluie, répartis sur plus de 200 jours avec un maximum hivernal. La côte occidentale est plus exposée aux perturbations océaniques et aux forts vents d’ouest, porteurs de pluie et d’embruns : elle reçoit en moyenne 2 500 mm d’eau.