enluminure

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Présentation

enluminure, décoration des livres, rouleaux et manuscrits anciens ; art d'orner ces ouvrages.

Le mot miniature, qui est souvent employé dans un sens similaire, provient probablement de minium, le pigment utilisé traditionnellement pour rehausser les passages importants d'un texte ; cependant, la miniature désigne de manière plus générale une peinture de dimensions réduites destinée à décorer une petite boîte ou un bijou.

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Matériaux et techniques

Les pigments employés pour peindre les manuscrits ont diverses origines : certains, comme les ocres rouges, brunes ou jaunes sont de simples terres ; d'autres, de couleur orange, rouge ou brune, proviennent de gisements de métaux naturels ; d'autres encore sont extraits de pierres, comme le lapis-lazuli, de couleur bleue. L'azurite et la malachite, qui donnent respectivement du bleu et du vert, sont des carbonates de cuivre, mais on extrait aussi du bleu de plantes comme la guède ou l'indigotier. On obtient le blanc à partir de chaux, de plomb ou des cendres d'ossements d'oiseaux. L'orpiment, un sulfure naturel d'arsenic, et le safran donnent du jaune.

L'enlumineur réduisait les pigments en poudre, puis les fixait sur le parchemin avec de la glaire, c'est-à-dire du blanc d'œuf battu qu'il laissait reposer jusqu'à ce qu'il soit assez liquide pour être facilement appliqué au pinceau. Le travail de l'or se faisait au marteau, et le peintre en rehaussait l'aspect à l'aide de couches de craie ou de plâtre recouvertes d'argile. Les feuilles d'or étaient ensuite collées au parchemin au moyen de glaire, d'un enduit à base de gelée d'origine animale, de miel ou de sucre, et polies au brunissoir.

Les différents types d'enluminures peuvent se répartir en trois grandes catégories : les compositions ornementales, fréquentes dans les manuscrits orientaux, que l'on nomme « pages tapis » ; les compositions figurées, portraits de l'auteur ou scènes narratives ; les lettrines, enfin, initiales d'un texte rehaussées de minium et richement décorées.

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Histoire de l'enluminure

C'est en Égypte qu'apparurent les premières enluminures de manuscrits. Ces ouvrages étaient consacrés à la description des cérémonies funéraires, ou devaient servir au défunt à accéder à une immortalité bienheureuse. Il existe encore plusieurs exemplaires de ces Livres des morts, mais le plus célèbre est sans doute celui d'Any qui remonte à la 18^e dynastie (v. 1570 av. J.-C., British Museum, Londres). Déclinant à partir du XII^e siècle av. J.-C., la tradition des Livres des morts perdura jusqu'à la période hellénistique (323-I^er siècle av. J.-C.).

La destruction des grandes bibliothèques antiques, comme la bibliothèque d'Alexandrie, et l'extrême fragilité des supports employés expliquent qu'il ne subsiste que de rares fragments de textes grecs ou romains illustrés ; les mosaïques et les fresques confirment cependant l'existence de papyrus enluminés.

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Manuscrits du début de la chrétienté

L'apparition au début de l'ère chrétienne (I^er-VI^e siècle) du codex permit à l'enluminure de connaître un véritable essor. Celui-ci avait la forme qu'ont gardée nos livres modernes, et permettait aux artistes de composer des peintures en pleine page. Plusieurs manuscrits subsistent de cette époque, comme le Virgilius Vaticanus, conservé à la bibliothèque Vaticane, l'Iliade d'Homère à la bibliothèque Ambrosienne de Milan, la Genèse de Vienne, (Nationalbibliothek, Vienne) et les Évangiles de Rossano (Musée diocésain, Rossano, Italie). De materia medica, le traité écrit par Dioscoride au I^er siècle apr. J.-C., fit l'objet d'une célèbre version, surnommée le Dioscoride de Vienne, qui, enluminée vers l'an 512, devait être copiée à de nombreuses reprises dans les mondes byzantin et islamique.