Sécession, guerre de

3.3

Les premiers succès de Grant sur le Mississippi

Alors que le front est se trouvait dans une impasse, les opérations militaires de l'Union à l'Ouest s'avérèrent plus fructueuses. L'objectif était de contrôler la vallée du Mississippi pour couper la Confédération en deux et arrêter le ravitaillement en hommes, en vivres et en munitions, depuis la Louisiane, le Texas et l'Arkansas. En juin 1862, les troupes de l'Union, sous le commandement de Grant, parvinrent à occuper le majeure partie du Tennessee et à contrôler le Mississippi jusqu'à Memphis.

Suivant un plan stratégique coordonné, les forces de l'Union remontèrent aussi le Mississippi par le Sud. En avril 1862, une escadrille navale, commandée par le capitaine David G. Farragut, avait percé les défenses confédérées à l'embouchure du Mississippi et imposé la reddition de La Nouvelle-Orléans (Louisiane). Pendant les derniers mois de 1862, Grant consolida sa position sur le Mississippi et se prépara à attaquer Vicksburg, dernier bastion confédéré perché sur des falaises surplombant le Mississippi. La forteresse résista aux attaques de l'Union.

3.4

Le tournant de la guerre

Sur le front Est, après la victoire sur l'Union à Chancellorsville en Virginie (2-4 mai 1863), où Lee perdit toutefois un cinquième de ses hommes ainsi que son brillant général, Stonewall Jackson, les troupes confédérées marchèrent sur la Pennsylvanie. Lee espérait ainsi soulager la pression exercée sur les forces confédérées assiégées à l'ouest et inciter un Nord las de la guerre à trouver un accord de paix. Les deux armées s'affrontèrent à Gettysburg (Pennsylvanie) du 1^er au 3 juillet. Cette bataille, décisive pour bon nombre d'observateurs, fut une victoire nordiste. Sur le front ouest, en avril 1863, Grant prépara ses troupes pour tenter une nouvelle fois de prendre l'offensive. La prise de la place sudiste de Vicksburg, le 4 juillet, au lendemain de la bataille de Gettysburg, permettait à l'Union de contrôler le Mississippi et de diviser les forces confédérées.

Fin 1863, la guerre avait tourné à l'avantage de l'Union. Après sa défaite à Gettysburg, Lee ne put soutenir aucune autre opération offensive dans le Nord. À l'ouest, l'armée de l'Union avait divisé la Confédération et son succès à Chattanooga (23-25 novembre 1863) permit de porter la guerre en Alabama et en Géorgie.

3.5

Le plan de Grant pour la victoire

Lincoln nomma Grant commandant en chef de toutes les forces de l'Union début 1864. Celui-ci conçut une stratégie qui resserrerait l'étau autour de la Confédération. L'armée du Potomac, dirigée par lui-même et Meade, affronterait Lee en Virginie du Nord et se dirigerait sur Richmond. Une armée commandée par Sherman avancerait vers le sud en partant de Chattanooga pour atteindre la Géorgie et prendre Atlanta. Une autre armée sous les ordres du général Philip Sheridan opérerait dans la vallée de la Shenandoah et, à partir de là, priverait les forces de Lee de ravitaillement et de nourriture.

3.6

La campagne de la Wilderness

Fin mars 1864, l'armée du Potomac, composée de 115 000 hommes, commença sa progression. Lorsqu'elle atteignit une région désolée, du nom de Wilderness, près de Chancellorsville, les forces de l'Union affrontèrent l'armée de Lee composée de 62 000 hommes. Lors d'une bataille de deux jours (5 et 6 mai) qui se déroula presque entièrement dans une forêt dense, quasiment impénétrable, les deux camps enregistrèrent de lourdes pertes. Pourtant, contrairement à ses prédécesseurs, Grant continua d'avancer, déterminé qu'il était à maintenir la pression sur l'ennemi. Les deux armées se heurtèrent une nouvelle fois à Spotsylvania Courthouse (du 8 au 12 mai), en Virginie ; les deux camps connurent d'importantes pertes sans qu'aucun d'entre eux ne pût prendre le dessus.

3.7

La prise d'Atlanta

Dans la vallée de la Shenandoah, l'armée de Sheridan affronta les forces confédérées et les força à se retirer de la région. À l'été 1864, avec une réussite encore plus écrasante, Sherman et ses 90 000 hommes avancèrent sur Atlanta (Géorgie). Ils coupèrent la principale ligne d'approvisionnement d'Atlanta et, le 1^er septembre, les troupes confédérées abandonnèrent la ville. Le Nord, bien que las de la guerre et déçu de l'impasse continuelle dans laquelle il se trouvait en Virginie, accueillit avec enthousiasme les victoires de Sheridan et de Sherman qui, sans aucun doute, allaient favoriser la réélection de Lincoln en novembre.

Après avoir perdu Atlanta, l'armée confédérée sous les ordres du général John Bell Hood essaya de miner la ligne d'approvisionnement de Sherman. Pour ce faire, il avança avec audace dans le Tennessee en supposant que Sherman serait obligé de le suivre pour protéger Chattanooga. Au lieu de cela, Sherman prépara son armée à se diriger au travers de la Géorgie vers Savannah et la mer. À la bataille de Nashville (15 et 16 décembre 1864), un corps de l'Union remporta une victoire décisive sur Hood, brisant ainsi la résistance confédérée dans l'Ouest.