Louis XI

Les nouvelles ambitions territoriales de Charles le Téméraire (étendre son domaine à la Provence, au Dauphiné, à la Suisse, la Lorraine et l’Alsace) permettent à Louis XI de repousser aisément une invasion anglaise d’Édouard IV. Par le traité de Picquigny (août 1475), Louis XI met définitivement un terme à la guerre de Cent Ans entre la France et l’Angleterre. Tout en s’employant à réduire la puissance des grands féodaux (il rattache l’Armagnac à la France après la mort de Jean V d’Armagnac et se fait livrer le comte de Saint-Pol, exécuté pour trahison), Louis XI encourage la révolte des Suisses contre Charles le Téméraire, qui essuie deux échecs consécutifs, à Grandson et Morat (1476).

Lorsque Charles le Téméraire meurt devant Nancy en janvier 1477, Louis XI s’empresse d’occuper les territoires bourguignons. Mais Marie de Bourgogne, fille du défunt, fait défendre son héritage par son époux Maximilien d’Autriche et, au terme d’une guerre contre Louis XI, obtient les Pays-Bas (traité d'Arras de 1482). Louis XI se voit par la même occasion entériner la possession de la Bourgogne et des villes de la Somme, l’Artois et la Franche-Comté. La puissance bourguignonne est définitivement vaincue.

Parallèlement à ses conquêtes bourguignonnes, Louis XI obtient l’Anjou, le Maine et la Provence, qu’il hérite de son oncle René I^er le Bon en 1480. Le royaume de France — qui s’étend alors des Alpes aux Pyrénées et s’approche à l’est et au nord des frontières actuelles — est désormais d’un seul tenant.

Simple jusqu’à l’excès, profondément superstitieux, avare et méfiant, passionné uniquement de chasse et de politique, Louis XI entretient de manière inédite une réelle proximité avec le peuple, comme l’illustre le choix des conseillers dont il s’entoure lorsqu’il monte sur le trône. Cependant, il a côtoyé les grands féodaux dans sa jeunesse et a appris à les connaître. Dans son combat contre eux, il se présente comme un fin diplomate et un homme rusé — ce qui lui vaut le surnom de « l’Universelle Araigne ». Également roi assoiffé de vengeance, Louis XI fait subir à ses ennemis et aux traîtres de terribles châtiments (ses « fillettes », des cages de fer, sont devenues légendaires).

Tout au long de son règne, Louis XI se préoccupe de promouvoir l’essor économique de la France et favorise le relèvement de l’agriculture dans les régions qui supportent encore les conséquences de la guerre de Cent Ans ; l’octroi d’exemptions fiscales, de subventions directes, l’appel à des populations venues d’Espagne et d’Italie stimulent la mise en culture des terres laissées en friche.

S’appuyant sur la bourgeoisie des villes — à laquelle il accorde de nombreux avantages, permettant une expansion de l’industrie et du commerce —, Louis XI encourage les industries de luxe (notamment par la création de soieries, à Lyon puis à Tours), institue des réglementations dans l’industrie drapière et dans l’industrie minière, développe l’imprimerie, les grandes foires (notamment celle de Lyon, qui dépasse sa rivale Genève), se préoccupe de l’amélioration du réseau routier, des voies navigables et des ports.

Dans le domaine militaire, Louis XI poursuit l’œuvre commencée par son père, et multiplie la création des compagnies d’ordonnance et des corps de francs-archers, tout en instituant un service de voltigeurs, embryon d’un véritable service postal (1464). Le retour de la prospérité lui permet de lever de lourds impôts, qui le rendent de plus en plus impopulaire.

Louis XI meurt dans son manoir de Plessis-lez-Tours au mois d’août 1483. Son fils Charles VIII, âgé de treize ans, est placé sous la régence de sa sœur Anne de France et de l’époux de cette dernière, Pierre de Beaujeu. Une autre des filles du roi, Jeanne de France (dite l’Estropiée car difforme et stérile), est la première épouse du futur roi Louis XII.