Congreve, William

Congreve, William (1670-1729), dramaturge et poète anglais.

Né à Beardsley, près de Leeds, William Congreve, d’abord élève au Trinity College de Dublin, étudie ensuite le droit à Londres. Abandonnant ses études pour se consacrer à l’écriture, il publie un ouvrage en prose, Incognita (1692), ainsi que quelques poèmes, mais ne connaît le succès que lorsqu’il se tourne vers l’écriture dramatique. En 1693, la représentation de sa pièce le Vieux Garçon assoit sa réputation d’auteur talentueux. Suivent le Fourbe (1693) et Amour pour amour (1695), deux comédies de mœurs, non dénuées de cynisme, dont la grâce et l’esprit ne masquent toutefois pas une certaine futilité. Congreve écrit ces pièces pour sa très proche amie, l’actrice Anne Bracegirdle, qui en interprète le rôle principal.

Nommé directeur d’un nouveau théâtre, la Lincoln’s Inn, il écrit son unique tragédie, la Fiancée en deuil (1697). Il réplique aux très vives attaques portées contre lui-même et quelques autres auteurs par le révérend Jeremy Collier, qui juge leurs œuvres licencieuses, en publiant un pamphlet intitulé Amendments of Mr. Collier’s False and Imperfect Citations (1698). Sa dernière pièce majeure, Ainsi va le monde (1700), accueillie sans enthousiasme, est aujourd’hui reconnue comme un chef-d’œuvre comique. Il passe tranquillement le restant de sa vie dans l’administration, publiant occasionnellement des recueils de poésie ou des traductions d’œuvres de poètes grecs et romains, entretenant des amitiés avec des hommes de lettres tels qu’Alexander Pope, Jonathan Swift et Voltaire.