Gama, Vasco de

Gama, Vasco de (v. 1469-1524), navigateur et découvreur portugais ayant ouvert pour le Portugal la route maritime des Indes orientales en contournant l'Afrique.

Vasco de Gama met un point final à la quête entreprise quatre-vingts ans plus tôt par les Portugais et notamment par Henri le Navigateur, qui consiste à atteindre par la mer les pays producteurs d'épices et qui s'intensifie après que Christophe Colomb a atteint, pour le compte de l'Espagne, un nouveau continent à l'ouest de l'Europe.

Né à Sines, dans l'Alentejo (qui porte maintenant le nom de Baixo Alentejo), Vasco de Gama participe dans sa jeunesse aux guerres contre la Castille. Chargé par le roi du Portugal Manuel Ier le Grand d'atteindre l'Inde par la mer, il part de Lisbonne avec quatre navires le 9 juillet 1497 ; en novembre, il double le cap de Bonne-Espérance (franchi pour la première fois en 1488 par le navigateur portugais Bartolomeu Dias). Il parvient ensuite à Malinda, sur la côte orientale de l'Afrique. Il recrute un pilote qui l'aide à poursuivre sa route vers l'est, et le 20 mai 1498, il atteint Calicut (la ville actuelle de Kozhikode), en Inde, sur la côte de Malabar.

En réussissant cet authentique exploit de navigation, Vasco de Gama établit ainsi les premiers éléments de la concurrence européenne avec les marchands arabes en Inde. En raison de l'hostilité des marchands arabes, il ne peut y établir un comptoir commercial. Il peut revenir au Portugal en 1499, avec seulement deux vaisseaux. Afin d'exploiter les découvertes de Vasco de Gama, il est décidé d'envoyer immédiatement en Inde Pedro Álvares Cabral, qui réussit à établir un comptoir commercial à Calicut. Vasco de Gama repart en 1502. Il établit des colonies portugaises au Mozambique et à Sofala (qui fait maintenant partie du Mozambique). Il impose en Inde la domination portugaise. Pendant les vingt années qui suivirent, il n'effectue plus de mission en mer. Nommé vice-roi des Indes en 1524, il meurt à Cochin seulement trois mois après son arrivée. Voir aussi exploration géographique.