cybernétique

cybernétique, science interdisciplinaire qui étudie les mécanismes de communication, de commande et de contrôle chez les êtres vivants, dans les machines et les systèmes économiques et sociologiques.

Le terme cybernétique, qui vient du grec kybernein fut introduit en 1948 par le mathématicien Norbert Wiener qui est le fondateur de cette science. La cybernétique permet de décrire formellement les interactions entre les machines, mais aussi par extension entre les êtres vivants ou dans les systèmes économiques. Elle étudie en effet le comportement de toutes les entités qui utilisent et transforment de l’information dans leur environnement.

La cybernétique est issue des recherches menées pendant la Seconde Guerre mondiale pour mettre au point des « cerveaux électroniques » et des mécanismes de contrôle automatique régissant les dispositifs militaires, tels que les viseurs de bombardement. Les résultats furent ensuite formalisés de manière générale par Wiener dans son ouvrage Cybernetics.

Parmi les diverses machines apparues au cours des siècles, la cybernétique s’intéresse à celles qui font plus que suppléer à la force musculaire, en ce sens qu’elles manipulent de l’information : elles effectuent des opérations, suivent des programmes et permettent des régulations. Les mécanismes de contrôle et de correction automatique qui gouvernent ces machines constituent les techniques de base de l’automatisation.

En cybernétique, les différentes entités d’un système sont considérées comme des fonctions de transformation de l’information, c’est-à-dire des automates abstraits. D’après les concepts de la théorie de l’information, la quantité d’information est une mesure statistique de la liberté de choix. L’entropie, moyenne de la quantité d’information de l’état des automates, mesure le désordre du système. Selon le second principe de la thermodynamique, les processus naturels conduisent toujours à une augmentation de cette entropie au cours du temps, c’est-à-dire à une désorganisation croissante. Les mécanismes de contrôle étudiés par la cybernétique tentent donc de lutter contre cette tendance naturelle afin de maintenir l’ordre dans un système.

L’objet de la cybernétique est d’étudier les opérations de contrôle entre les entités manipulant de l’information. À ce titre, des analogies existent entre les automates décrits par cette science et des systèmes réels autres que des machines : organismes vivants, systèmes nerveux, schémas de comportement, systèmes sociaux ou économiques. C’est pourquoi la cybernétique a trouvé des prolongements dans des sciences aussi diverses que la psychologie, l’intelligence artificielle, le cognitivisme, l’économie, la neurophysiologie, la biologie, la robotique, la sociologie ou l’informatique.

De fait, la cybernétique n’apparaît plus aujourd’hui comme une discipline indépendante. Ses résultats sont largement utilisés en automatisation, tandis que les recherches se poursuivent de manière autonome dans les divers domaines scientifiques connexes, avec notamment l’étude des réseaux neuronaux artificiels.