Stevenson, Robert Louis

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Présentation

Stevenson, Robert Louis (1850-1894), écrivain écossais, auteur polygraphe dont la notoriété repose sur deux romans très populaires, l’un d’aventures (l’Île au trésor, 1883), l’autre fantastique (l'Étrange Cas du Dr Jekyll et de M. Hyde, 1886).

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L’écrivain-voyageur

Né à Édimbourg (Écosse), Robert Louis Balfour Stevenson est le fils unique d’un ingénieur. Comme l’exige la tradition familiale, il entreprend d’abord une formation d’ingénieur dans sa ville natale, études qu’il abandonne au profit du droit, tout comme la morale puritaine de son milieu dont il ne tarde pas à se détourner. Après s’être inscrit au barreau en 1875, il délaisse le droit pour la littérature, domaine qui le passionne depuis le temps de sa jeunesse nourrie de lectures, et où il va s’illustrer dans les genres les plus divers : essai, poésie, récit de voyage, roman d’aventures.

C’est parce qu’il est atteint de tuberculose que Stevenson entreprend plusieurs voyages à l’étranger, en particulier en France, à la recherche de climats plus favorables à sa santé. En 1876, au cours d’un de ses périples, il s’éprend (au grand scandale de sa famille) de Fanny Osbourne, peintre américaine séparée de son mari. En 1879, il la rejoint aux États-Unis, en Californie (l’Émigrant amateur [The Amateur Emigrant], 1880) et l’y épouse en 1880 après qu’elle a divorcé. Le couple vit un temps à Davos, en Suisse, avant de s’embarquer en 1889 pour une croisière dans le Pacifique sud. Ce voyage les mène jusqu’aux îles Samoa, où ils s’installent définitivement. Stevenson y est enterré au sommet d’une montagne, près de sa maison de Vailima, sur l’île d’Upolu.

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Récits de voyages

Outre une riche correspondance commencée de bonne heure, les premiers ouvrages de Stevenson sont les récits de ses propres voyages : dans Un voyage dans les terres (An Inland Voyage, 1878), il décrit sa découverte des canaux de Belgique et de France en 1876, dans Voyage avec un âne dans les Cévennes (Travels with a Donkey in the Cévennes, 1879), son exploration à pied des montagnes cévenoles. Il peint sans discontinuer les paysages et les hommes dont il fait la rencontre, même à l’autre bout du monde (Ceux de Falesa [The Beach of Falesa], 1892). Mais ce sont ses essais et textes critiques — Virginibus puerisque (1881), Mémoires et Portraits (Memories and Portraits, 1887) — qui attirent l’attention sur son talent et révèlent la haute tenue de son style.

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Morale et aventure

La popularité de Stevenson repose cependant avant tout sur ses romans d’aventures maritimes et ses contes fantastiques. L’Île au trésor (Treasure Island, 1883), quête d’un trésor enfoui, dépeint le conflit entre le bien (représenté par le jeune Jim Hawkins), et le mal (personnifié par le pirate Pew et l’unijambiste John Silver). Dans le célèbre récit fantastique l’Étrange Cas du Dr Jekyll et de M. Hyde (The Strange Case of Doctor Jekyll and Mister Hyde, 1886), ce sont encore le bien et le mal qui s’affrontent, mais cette fois au sein d’une seule et unique personne. Le roman Enlevé (Kidnapped, 1886) narre les aventures du jeune David Balfour auprès d’Alan Breck, bandit des Highlands écossais. Stevenson a écrit encore bien d’autres romans d’aventures, d’inspiration souvent autobiographique, parmi lesquels les Squatters de Silverado (The Silverado Squatters, 1883), la Flèche noire (The Black Arrow, 1888), le Maître de Ballantrae (The Master of Ballantrae, 1889), À travers les grandes plaines (Across the Plains, 1892), Dans les mers du Sud (In the South Seas, 1896) et Hermiston, le juge-pendeur (The Weir of Hermiston, 1896, inachevé).