Juifs

L’émancipation des Juifs entraîna de profondes conséquences pour la communauté. Le mur érigé entre la communauté juive et le monde par un judaïsme strict et traditionnel commença à s’effriter. Il se développa un mouvement juif des Lumières, appelé Haskalah (en hébreu, « illumination »), dont Moses Mendelssohn (1729-1786) fut le plus éminent représentant. Il traduisit le Pentateuque en allemand et insista sur l’enseignement des matières profanes dans l’éducation juive : il ouvrit la voie aux échanges intellectuels et culturels entre le judaïsme et le monde, essentiellement chrétien, qui l’entourait. Une des conséquences de ses travaux fut la réforme du judaïsme allemand, mais aussi la conversion de nombreuses familles juives au christianisme, sans que cela entraîne, comme auparavant, de stricte condamnation. Le propre petit-fils de Mendelssohn, le célèbre compositeur allemand Félix Mendelssohn-Bartholdy, se convertit au christianisme.

Le judaïsme lui-même connut un renouveau culturel au XIX^e siècle à la suite de la Haskalah. L’étude de l’hébreu biblique connut un regain de faveur. Le yiddish, la langue des Juifs d’Europe centrale, acquit ses lettres de noblesse avec des écrivains comme Cholem Aleichem ou le prix Nobel Isaac Bashevis Singer. L’étude de l’héritage juif joua un grand rôle dans la renaissance de l’espoir du retour en Palestine.

À la fin du XIX^e siècle, en particulier en Allemagne et en France, un courant hostile aux Juifs apparut qu’on appela antisémitisme parce qu’il prétendait s’opposer, non pas tant à la religion qu’à ce qu’il désignait comme la race juive : les Sémites. Des partis politiques défendirent cette idéologie en Allemagne, en Autriche-Hongrie et en France. L’affaire Dreyfus, en France, déclenchée par la condamnation injuste du capitaine Alfred Dreyfus à la suite d’accusations forgées de toutes pièces, transforma l’antisémitisme en un problème politique de grande ampleur. L’un des journalistes qui suivirent le procès de Dreyfus, l’écrivain autrichien Théodore Herzl, en tira la conviction que seule la création d’un État national juif offrirait une solution au problème de l’antisémitisme. En 1896, il fonda le sionisme politique. Durant cinquante ans, l’organisation sioniste lutta jusqu’à la concrétisation de son ambition, la création de l’État d’Israël.

Dans la période de l’entre-deux-guerres, l’antisémitisme devint un courant politique dominant, particulièrement en Allemagne. Il s'inscrivit rapidement dans les législations nationales avec les lois de Nuremberg en Allemagne (1935) et les lois antisémites en France (1940). La domination nazie (voir national-socialisme), d’’abord en Allemagne, puis sur toute l’Europe continentale, se traduisit par le massacre systématiquement organisé de près de 6 millions de Juifs européens : cette extermination massive, ou génocide, des Juifs européens a d’abord été appelée l’Holocauste et désormais la Shoah.