artillerie (matériel)

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Présentation

artillerie (matériel), engins de guerre lourds servant à envoyer un projectile, et plus spécifiquement des armes à feu de gros calibre telles que canons et lance-roquettes ; plus généralement, l’ensemble des moyens et matériels permettant la mise en œuvre de ces armements, et les unités ayant mission de les employer. (voir artillerie). Par convention, toute arme à feu de calibre égal ou supérieur à 20 mm est une pièce d’artillerie.

L’artillerie est mise en œuvre par les forces terrestres ou embarquée à bord d’avions et d’unités navales. Elle comprend quatre principaux types de matériels : les canons, les obusiers, les mortiers et les lance-roquettes. Les trois premiers représentent des types différents de bouches à feu ou canons au sens large.

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Canons

Le canon tire des projectiles à partir d’un tube long (le canon au sens restreint), leur imprimant une vitesse élevée et une trajectoire tendue. Le projectile contient d’ordinaire une charge détonant au contact de la cible (fusées à percussion), ou à son approche (fusées à retard ou de proximité). Le tube du canon peut présenter des rainures en spirale qui améliorent la stabilité en vol du projectile en lui imprimant un mouvement de rotation (effet de gyroscope) rendant sa trajectoire plus précise. Certaines munitions transpercent les blindages. Les canons sont systématiquement mis en œuvre sur les navires de guerre et les véhicules de combat blindés.

Les premiers canons tiraient des projectiles pleins, boulets de pierre ou de métal. Par la suite, on leur fit tirer des projectiles creux remplis d’une charge explosive : les bombes, bientôt nommées obus, projetant des éclats (invention du shrapnell en 1784). Initialement, les bouches à feu étaient chargées par l’avant du canon (la gueule). Les canons modernes sont chargés par la culasse, ce qui augmente la cadence, la facilité du tir et la protection des servants.

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Mortiers

Un mortier est un canon tirant des projectiles selon une trajectoire haute et très incurvée. Cette trajectoire permet à l’obus d’atteindre une cible en défilé, masquée par un obstacle. Les obus sont chargés par la gueule (pour les modèles les plus courants) dans un canon court et lisse. Ces obus (bombes à ailettes) portent la charge qui les propulse hors du canon du mortier ; elle est déclenchée par percussion à la base du canon. Le recul étant directement absorbé par le sol, par l’intermédiaire d’une plaque de base, ces matériels restent rustiques et légers. Les mortiers sont particulièrement bien adaptés au combat en terrain accidenté. Ils sont aisément transportables et simples à mettre en œuvre : de petit calibre (60 ou 81 mm), ils sont l’artillerie légère idéale pour l’infanterie. Mais on trouve également des mortiers lourds (240 mm, voire plus) à canon rayé et à chargement par la culasse, pour la destruction des positions fortifiées.

Tout comme les canons, les premiers mortiers tiraient des boulets. Par la suite, on les chargea avec des obus remplis de poudre. Ces obus, équipés de fusées, pouvaient être programmés pour exploser à l’impact ou avant d’atteindre le sol.

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Obusiers

A l’origine, les obusiers furent conçus avec un tube de longueur moyenne pour tirer un projectile à vitesse intermédiaire suivant une trajectoire courbe (tir plongeant). En tirant à faible élévation, les obusiers pouvaient atteindre une portée relativement longue, comme les canons ; à grande élévation, ils pouvaient atteindre des cibles masquées par des obstacles, comme les mortiers. De nos jours, la distinction entre canon et obusier s’est estompée. Les obusiers ont maintenant des tubes plus longs et tirent à des portées autrefois réservées aux canons de campagne. Les obusiers légers sont en général montés sur un affût à roues susceptible d’être remorqué par un petit camion, transporté par hélicoptère ou parachuté d’avion.