bouleau

bouleau, arbre ou arbuste produisant de nombreuses petites fleurs unisexuées groupées en chatons pendants chez les mâles, dressés chez les femelles. La famille du bouleau est très répandue dans les zones tempérées et arctiques de l'hémisphère Nord. Elle comprend deux genres : celui du bouleau qui comporte une quarantaine d'espèces et celui de l'aulne qui en comporte une trentaine.

Les bouleaux produisent un bois de texture uniforme, utilisé pour la fabrication de meubles, de planchers, de contreplaqués et de placages. Dans tout le nord de l'Eurasie et de l'Amérique, le bouleau a tenu pendant des millénaires une place très importante due à ses multiples usages. Le bois servait à la construction et au chauffage. L'écorce était utilisée comme tuyau ou découpée en plaques servant de semelles ou comme couverture de toits et pour la construction de canoës chez les Amérindiens. De la sève, on tirait différentes boissons et remèdes. Le vin de bouleau est apprécié depuis des siècles en Russie et dans tout le nord de l'Europe. Il fut autrefois populaire en Amérique du Nord sous le nom de bière de bouleau. La sève, ainsi que les jeunes feuilles, écorces et tiges, est utilisée à des fins médicinales. Les extraits de bouleau stimulent la diurèse, favorisent l'élimination des chlorures, de l'acide urique, de l'urée et abaissent le taux de cholestérol sanguin.

Plusieurs espèces sont employées à titre ornemental, par exemple, le bouleau blanc, qui comporte de nombreuses variétés horticoles.

Classification : les bouleaux appartiennent à la famille des Bétulacées, de l'ordre des Fagales (voir Hêtre). Le terme « bouleau blanc » désigne deux espèces distinctes : le bouleau verruqueux Betula pendula ou verrucosa, et le bouleau pubescent Betula pubescens. Le bouleau commun américain ou bouleau à canots porte le nom latin de Betula papyrifera.