Byrd, William

Byrd, William (v. 1543-1623), compositeur anglais de la période élisabéthaine.

Né vraisemblablement à Lincoln, William Byrd y occupe la fonction d’organiste à la cathédrale de 1563 à 1572, date à laquelle il devient organiste de la chapelle royale. En 1575, la reine Élisabeth I^re offre à Byrd et à son ancien professeur Thomas Tallis le monopole de l’édition et de la vente des partitions et du papier à musique. À la mort de Tallis en 1585, Byrd en reste l’unique détenteur. Catholique dans une Angleterre résolument protestante, il demeure néanmoins vénéré dans son pays pour la grande diversité de son œuvre ainsi que pour ses talents de professeur.

Byrd excelle dans pratiquement tous les genres musicaux, composant (pour chœur ou pour orchestre) de la musique tant sacrée que profane. Sa production compte notamment six services anglicans et environ 60 motets ; mais ses œuvres pour l’Église catholique sont à n’en pas douter les plus belles. En 1575, il publie avec Tallis les Cantiones sacrae, puis seul, deux autres volumes de Cantiones (1589 et 1591) et deux recueils de Graduels (Gradualia, 1605 et 1607), contenant des motets spécialement destinés à la messe. En outre, Byrd est un des premiers à composer des fantaisies pour viole. Il a également écrit plus de 140 pièces pour virginal (épinette en usage en Angleterre à l’époque) qui marquent la naissance de l’école anglaise d’épinette. Ces œuvres ont été retranscrites dans le manuscrit My Ladye Nevells Booke (1591) et dans l’anthologie Fitzwilliam Virginal Book (v. 1612-1619). Ses partitions pour chœur, et en particulier pour soliste et viole, n’ont pas souffert de la traversée des siècles.

Le langage harmonique et stylistique de Byrd, comme celui de ses compatriotes musiciens, reste assez conventionnel en comparaison des changements s’opérant alors en Italie. Il a été cependant l’un des premiers à s’intéresser au madrigal italien. C’est probablement dans l’écriture de la polyphonie que son talent s’est manifesté le mieux. Son œuvre, dont l’ampleur et l’intensité restent inégalées dans l’histoire de la musique anglaise, a profondément marqué ses contemporains.