Chiron (astronomie)

Chiron (astronomie), corps céleste découvert dans le Système solaire en 1977 par l’astronome américain Charles Kowal, portant le nom du plus célèbre des Centaures (voir Chiron — mythologie).

Chiron est un objet énigmatique, dont la dénomination reflète la dualité de sa nature : il présente des caractéristiques spécifiques à la fois aux astéroïdes et aux comètes. Sa position dans le Système solaire et ses dimensions le font appartenir au petit groupe des astéroïdes, appelés Centaures ; il porte le numéro 2060 dans la nomenclature, soit 2060 Chiron. En revanche, ses caractéristiques orbitales et la présence d’une nébulosité sphérique autour de l’astre (similaire à une coma) incitent les planétologues à classer Chiron parmi les comètes sous la désignation 95P/Chiron.

Chiron est en orbite autour du Soleil, entre Saturne et Uranus, à une distance moyenne (ou demi-grand axe) de 13,7 UA (voir unités astronomiques) — son périhélie (point de l’orbite le plus proche du Soleil) étant de 8,46 UA et son aphélie (point de l’orbite le plus éloigné du Soleil) de 19 UA. Par ailleurs, son orbite est caractérisée par une forte excentricité (0,38) et une inclinaison de 6,93° sur le plan de l’écliptique. Sa période de rotation sur son axe est de 5,9 heures et sa période de révolution autour du Soleil avoisine 50,7 années. Toutefois, sur une échelle de temps exprimée en millions d’années, l’orbite de Chiron présente une trajectoire chaotique, ce qui suppose que son orbite actuelle est relativement récente.

Les planétologues estiment que le diamètre de Chiron est compris entre 148 et 208 km. De telles dimensions ne correspondent pas à la taille moyenne des noyaux de comètes (entre 8 et 25 km) ; c’est pourquoi Chiron est généralement identifié comme l’astéroïde 2060 (sa désignation provisoire attribuée à sa découverte était 1977 UB).

En 1995, une série d’observations du présumé astéroïde 2060 Chiron remettent en cause sa nature. En effet, une coma (tête de comète) composée de gaz et de poussières, dont la taille et la brillance varient dans le temps, est observée autour de l’astre. Cette observation implique une activité intense à sa surface, engendrant le développement de la coma. Celle-ci serait alimentée par des gaz très volatils issus de la surface froide de l’astre, probablement du méthane (CH₄), du monoxyde de carbone (CO) et de l’azote moléculaire (N₂), dont les points de liquéfaction sont très bas (de l’ordre de - 180 °C).

En 1996, lors du passage de Chiron à son périhélie (point de l’orbite le plus proche du Soleil) — qui correspond également à sa position la plus proche de la Terre —, une campagne internationale d’observation de l’énigmatique Chiron, baptisée The Chiron Perihelion Campaign, est lancée. Regroupant les principaux observatoires à travers le monde, elle est à l’origine des données actuellement disponibles sur Chiron. Toutefois, l’analyse des informations collectées lors de cette courte campagne ne permet pas de trancher sur la nature duale de cet astre, ni sur son origine — il est probablement issu de la ceinture de Kuiper (voir planétologie). Ces questions trouveront peut-être des réponses lors de la prochaine observation de Chiron à son périhélie, soit en 2047.