Sahara-Occidental

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Présentation

Sahara-Occidental, territoire d’Afrique nord-occidentale, limité au nord par le Maroc et au nord-est par l’Algérie, bordé à l’ouest par l’océan Atlantique, et limité à l’est et au sud par la Mauritanie.

Ancienne province d’outre-mer de l’Espagne, puis partagé en 1976 entre la Mauritanie et le Maroc, le Sahara-Occidental est entièrement occupé par le Maroc depuis 1979.

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Géographie

Le territoire du Sahara-Occidental s’étend en bordure du Sahara. Le climat est chaud et aride. L’aridité est toutefois atténuée par la proximité de l’océan Atlantique qui maintient une certaine humidité dans l’air. Les phénomènes météorologiques, comme la rosée ou le brouillard, jouent un grand rôle pour le maintien d’une végétation clairsemée.

Le Sahara-Occidental est constitué de la Saguia el-Hamra au nord et du Rio de Oro au sud. La capitale est El-Aïun, ou Laayoune, autrefois capitale du Sahara espagnol ; Dakhla (autrefois Villa Cisneros) est une ville importante.

La population du Sahara-Occidental est estimée à 382 617 habitants (2007), pour la plupart d’origine berbère. La plus grande partie de la population autochtone sahraouie vit cependant en exil dans le sud-ouest de l’Algérie ; environ 165 000 Sahraouis vivent dans les camps de réfugiés de Tindouf. Les Sahraouis restés sur place subissent une marginalisation démographique progressive sous l’effet de l’implantation de colons marocains sur les encouragements de leur gouvernement.

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Économie

L’enjeu que représente le Sahara-Occidental pour les pays environnants est en partie lié aux ressources naturelles dont il dispose : ce territoire est en effet riche en ressources halieutiques et en phosphates.

Entièrement exploitables à ciel ouvert, les gisements de phosphates se trouvent en particulier à Brou Craa, au sud-ouest d’El-Aïun — l’exploitation a débuté au début des années 1970, mais elle est entravée par le manque d’eau. Les côtes recèleraient en outre du pétrole.

Les sols sont pour la plupart rocailleux et sablonneux. Ils ne sont que marginalement propices à l’agriculture sédentaire. L’élevage traditionnel itinérant (ovins, chameaux) pratiqué par des nomades bédouins et berbères est en déclin.

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Histoire

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La colonisation espagnole

Après avoir connu une première tentative d’implantation espagnole (1509-1524), le Sahara-Occidental est pendant trois siècles sous la domination du Maroc. En 1884, l’Espagne établit un protectorat sur la côte sahraouie, puis en étend progressivement les limites grâce à des accords avec la France (1900, 1904, 1920). L’Espagne divise ses possessions en deux districts administratifs distincts, le Rio de Oro, au sud, et la Saguia el-Hamra, au nord. Ces deux districts sont réunis en 1958 quand est créée la province d’outre-mer du Sahara espagnol. La même année, l’Espagne rétrocède au Maroc la province de Tarfaya. Les pays limitrophes (Maroc, Algérie, Mauritanie) réclament par la suite la décolonisation intégrale du Sahara-Occidental.