Cortot, Alfred

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Présentation

Cortot, Alfred (1877-1962), pianiste, chef d’orchestre, pédagogue et musicologue français.

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Une biographie entre lumière et ombre

2.1

Des débuts à la reconnaissance internationale

Né à Nyon (Suisse), Alfred Cortot entre en 1892 au Conservatoire de Paris, où il a comme professeur Émile Decombes (ancien élève de Frédéric Chopin), et en sort avec un premier prix en 1896. Fervent admirateur de Richard Wagner, il est chef de chœur et répétiteur au Festival de Bayreuth, aux côtés d’Édouard Risler ; il a ainsi l’honneur de jouer quelques pièces de Franz Liszt devant Cosima Wagner. En 1902, il dirige à Paris la première du Crépuscule des dieux dans le cadre de la Société des concerts lyriques qu’il a fondée. En 1904, il crée la Société des concerts Cortot avec laquelle il donne également de nombreux concerts.

L’année suivante, il forme avec le violoniste Jacques Thibaud et le violoncelliste Pablo Casals un fameux trio qui connaît une renommée internationale et ne se sépare qu'en 1944. Il joue également avec le violoniste Louis Capet et le violoncelliste André Hekking, et accompagne volontiers des chanteurs comme Charles Panzéra, Gérard Souzay et Germaine Lubin. Il effectue de nombreuses tournées, notamment en Europe et aux États-Unis, et dirige en 1928 la première saison de l’Orchestre symphonique de Paris.

2.2

Les années sombres

Jeune dreyfusard (voir affaire Dreyfus) ayant eu de nombreuses attaches avec des hommes de gauche, dont Léon Blum son cousin, Alfred Cortot devient pourtant le haut-commissaire aux Beaux-Arts dans le gouvernement de Vichy fondé par le maréchal Pétain, qui interdit aux musiciens juifs de se produire en public. Il effectue en outre des tournées de concert en Allemagne en 1942, à l’invitation de Wilhelm Furtwängler. Arrêté à la fin de la guerre, il ne se voit réellement réhabilité qu’en 1949, à l’occasion du concert organisé pour le centenaire de la mort de Frédéric Chopin. En 1958, il donne son dernier concert avec Pablo Casals à Prades (ville du sud de la France).

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Pédagogie et interprétation : un pianiste « investi »

Professeur au Conservatoire de Paris de 1907 à 1917, puis à l'École normale de musique qu’il crée en 1919 avec Auguste Mangeot, Alfred Cortot a notamment pour élève Clara Haskil, Yvonne Lefébure, Dinu Lipatti et Samson François. Il joue un rôle pédagogique fondamental en faisant évoluer l’école française de piano : il publie des ouvrages sur la technique pianistique, la théorie de la musique et l'interprétation ; dans ses éditions commentées, il livre ses clés de lecture des partitions de Frédéric Chopin, Franz Liszt, Robert Schumann et Felix Mendelssohn-Bartholdy.

Pianiste irrégulier lors de ses prestations, Alfred Cortot n’en est pas moins l’un des grands interprètes du XX^e siècle. Sa technique, « plus psychique que mécanique » selon ses propres mots, lui permet d’aborder le clavier avec une grande souplesse. Ses interprétations, profondes et dramatiques, demeurent très libres et spontanées. Chez lui, a pu écrire Yvonne Lefébure, « tout est si vivant et animé du souffle intérieur que même les silences parlent ».