oligarchie

oligarchie (du grec oi oligoi, « ceux qui sont en petit nombre »), gouvernement dans lequel le pouvoir souverain est entre les mains de quelques personnes.

Le gouvernement oligarchique est apparu dans la Grèce antique, à Thèbes et à Sparte puis à Athènes, aux IV^e et V^e siècles av. J.-C. Le pouvoir était alors détenu par les grandes familles de propriétaires terriens, puis plus tard par les représentants des familles fortunées.

Dans sa typologie des formes de gouvernement, Aristote distingue l’oligarchie de l’aristocratie, par les objectifs que poursuivent les détenteurs du pouvoir, dans les deux cas un groupe restreint. Les oligarques gouvernent pour leur propre profit, les aristocrates pour le bien de tous. En outre, l’oligarchie s’oppose d’une part, à la monarchie et à la tyrannie, qui sont les gouvernements d’un seul, d’autre part, à la démocratie, où le pouvoir appartient au peuple tout entier.

Dans la période contemporaine, le terme d’oligarchie est parfois employé, improprement, pour désigner la domination des grandes familles industrielles sur la vie politique ou la confiscation du pouvoir par une élite.