Australie

5.1

Les débuts de l'exploration européenne

Grâce aux Hollandais, établis principalement dans les ports indonésiens de Bantam et de Batavia (Jakarta), la découverte européenne de l’Australie devient bientôt une réalité. Au début de l’an 1606, Willem Janszoon parvient en effet au détroit situé entre le continent australien et la Nouvelle-Guinée, et aperçoit une partie de la côte australienne. Le détroit reçoit cependant le nom de l’explorateur espagnol Luis Váez de Torres, qui visite la région l’année suivante. Encouragés par les voyages de Janszoon, les gouverneurs généraux hollandais de Batavia organisent des expéditions dans les mers du Sud et, en 1642-1643, le Hollandais Abel Tasman découvre l’île aujourd’hui connue sous le nom de Tasmanie.

5.2

Expéditions et revendications britanniques

L’engagement de l’Angleterre en Australie semble, au départ, suivre la même voie et relever des mêmes intérêts que les Espagnols et les Hollandais. En 1688, le corsaire anglais William Dampier débarque dans le Nord-Ouest et, de retour en Angleterre, persuade les autorités de financer une nouvelle expédition. Lors de son deuxième périple, en 1699-1700, il fournit le rapport le plus complet de l’époque sur le continent, toutefois sa description est si négative que les Anglais perdent tout intérêt pour l’Australie et suspendent les explorations pendant soixante-dix ans environ.

En 1770, James Cook arrive à Botany Bay, sur la côte est, et sur l’île de la Possession, au nord, où, le 23 août de la même année, il revendique la région, baptisée Nouvelle-Galles du Sud, au nom de la Grande-Bretagne. Les côtes australiennes ne sont néanmoins entièrement explorées qu’au xix^e siècle. Matthew Flinders, officier de marine, est le premier à faire le tour du continent de 1801 à 1803 et demande par ailleurs à ce qu’il porte le nom d’Australie et non de Nouvelle-Hollande.

5.3

L'établissement des colonies pénitentiaires britanniques

Pour la Grande-Bretagne, l’Australie représente une possession stratégique qui, après la perte des colonies américaines en 1783, se transforme rapidement en intérêt économique. Le contrôle du continent offre en effet une base à la puissance navale et marchande de la Grande-Bretagne dans les mers orientales, ainsi qu’un débouché pour le commerce dans le Pacifique et en Asie orientale. En 1786, le gouvernement britannique annonce son intention d’établir une colonie pénitentiaire à Botany Bay ; le 18 janvier 1788, le capitaine de la Royal Navy, Arthur Phillip, y fait débarquer 759 prisonniers. Ne se satisfaisant toutefois pas du choix de cette baie, il se dirige alors vers le nord, à Port Jackson, que Cook avait mentionné auparavant sans l’explorer, et qui se révèle être l’un des meilleurs ports naturels du monde. Le 26 janvier (aujourd’hui fête nationale australienne, ou Australia Day), il y établit la première colonie européenne permanente en Australie. Située bien à l’intérieur de Port Jackson, elle est baptisée Sydney, du nom du secrétaire d’État à l’Intérieur, lord Sydney, responsable des plans de colonisation.

5.4

La poursuite de la colonisation

Lorsque le gouvernement britannique met fin à la déportation de prisonniers en Australie orientale, en 1852, plus de 150 000 ont déjà été envoyés en Nouvelle-Galles du Sud et en Tasmanie et le commerce de la laine tisse désormais le lien entre l’Australie et la Grande-Bretagne.

Entre 1820 et 1880, l’Australie connaît des changements rapides qui jettent les bases de la société actuelle, notamment la création, entre 1829 et 1859, de quatre des six colonies qui ont, par la suite, acquis le statut administratif d’État et l’expansion de l’élevage de moutons et de bétail à l’intérieur du pays et la découverte d’or et d’autres minerais.

En 1827, puis de nouveau en 1829 (en tant que gouverneur de la colonie d’Australie-Occidentale), le capitaine James Frazier Stirling explore le fleuve Swan sur la côte ouest du pays, accompagné d’un groupe d’investisseurs britanniques. Ce n’est qu’avec la découverte d’or dans les années 1890 que l’Australie-Occidentale prend son véritable essor. De nouvelles colonies sont alors fondées : le Victoria en 1835 et l’Australie-Méridionale en 1837. La totalité du continent n’a cependant pas encore été explorée.

5.5

L’essor de l’élevage

La nature des sols, les faibles précipitations et les sécheresses récurrentes prédisposaient l’Australie à l’élevage extensif beaucoup plus qu’aux cultures. Le développement de l’élevage ovin entraîne la colonisation du district de Port Phillip, dans le sud de la Nouvelle-Galles du Sud, au cours de la seconde moitié des années 1830. La construction de Melbourne débute en 1835, et la ville se développe immédiatement. Au cours des années 1840, les colons demandent à être séparés de la Nouvelle-Galles du Sud, revendication satisfaite en 1851. Le district de Port Phillip devient la colonie de Victoria, avec Melbourne pour capitale. Cependant, les éleveurs de moutons établissent progressivement les frontières de la sixième colonie australienne, le Queensland, dont Brisbane devient la capitale. Le Queensland est détaché de la Nouvelle-Galles du Sud en 1859.

Entre 1830 et 1850, les exportations de laine augmentent, en valeur marchande, de 2 millions de livres à 41 millions. Parallèlement à ce développement économique, l’arrivée de nouveaux immigrants et le développement des capitales, dont chacune constitue le port principal de sa région, incitent les colonies australiennes à réclamer une plus grande autonomie politique.