féodalité

1

Présentation

féodalité, régime social qui domine la société médiévale et, partiellement, le monde moderne jusqu’à la Révolution française.

Contrairement au terme « féodalisme », le mot féodalité, tel qu’il apparaît pour la première fois au XVII^e siècle, qualifie le système politique, économique et social progressivement mis en place à partir de la fin du X^e siècle en Europe. Symbolisée par la concession d’une terre, la féodalité s’oppose au féodalisme, que Karl Marx définit comme un mode de production lié à un système de domination sociale, utilisant l’esclavagisme et le capitalisme.

2

Les origines

2.1

Émiettement du pouvoir

Même si le Japon a connu une structure comparable, la féodalité reste une spécificité occidentale. Elle se développe pour résoudre la violence née de la dissolution de la monarchie carolingienne et de l’émiettement de l’autorité, ou ban public, en une multitude de circonscriptions territoriales.

Les rois carolingiens du IX^e siècle, en déléguant leurs pouvoirs aux ducs et aux marquis pour conduire les hommes libres à la guerre, et aux comtes pour présider les assemblées de justice, utilisent les premiers ces liens vassaliques de dévouement personnel. Ils transforment alors en vassaux les représentants du ban royal dans les provinces, en exigeant un engagement de fidélité exclusive, en échange des terres jusqu’ici perçues comme simple rétribution. De même, ils poussent les membres des noblesses locales à se lier de la même manière aux comtes.

Tout un réseau de dévouements individuels se tisse progressivement et remplace les obligations publiques. Cette politique se pérennise, puisque le souverain ne peut refuser à l’un des héritiers d’une délégation royale de reprendre la charge paternelle. C’est ainsi que s’établissent des lignages comtaux et que se créent des principautés autonomes au X^e siècle. Puis, à leur tour, les comtes se détachent des ducs avant que ne se créent une multitude de cellules indépendantes.

Autour de l’an mil, les maîtres des principales forteresses, soutenus par leurs compagnies vassaliques, cessent de se réunir autour du comte et s’approprient le pouvoir de commander et de punir les populations villageoises. Le droit de commander et de punir se trouve désormais distribué en un grand nombre de territoires minuscules.

Les comportements féodaux atteignent progressivement les diocèses et les abbayes. Cette entrée dans le monde temporel des gens d’Église glisse jusqu’à l’intervention de laïcs dans l’investissement de charges ecclésiastiques et provoque, à la fin du XI^e siècle la querelle des Investitures. De surcroît, la violence des temps féodaux amène l’Église à pacifier la société vassalique en imposant la « paix de Dieu », sorte de respect des codes dans l’art guerrier comme l’interdiction d’investir les édifices religieux ou de combattre à certaines dates. En échange, elle justifie le genre de vie et l’entretien de la société féodale par ordres.

2.2

Apparition du fief et de la vassalité

Le poids économique de la terre permet alors à cette vaste aristocratie terrienne d’asseoir son autorité nouvelle sur un système de subordination et de concession de territoires. C’est ainsi qu’apparaît la féodalité, caractérisée par le fief et le contrat vassalique. La vassalité est un engagement d’aide, de conseil et de fidélité tenu à un seigneur, qui offre en contrepartie une terre à son nouveau vassal. Le fief est cette seigneurie rurale, mise en valeur par des paysans soumis au feudataire, qui détient sur eux des droits que l’on désigne du nom de « droits seigneuriaux ». Le vassal devient à son tour le seigneur d’autres hommes. Ce système de patronage était déjà utilisé, dans l’Antiquité, par les grandes familles aristocratiques (clientélisme romain). Les seniores germaniques ont aussi usé d’une structure de subordination en employant des guerriers domestiques d’humble extraction, dont ils obtenaient la fidélité et le dévouement en contrepartie de l’entretien de l’équipement et du cheval.

L’essor de la féodalité n’est possible aux XI^e et XII^e siècles qu’avec la croissance agricole, génératrice des surplus qui font la fortune des seigneurs. Or la croissance, en l’état des techniques de l’époque, est l’œuvre des paysans, et la mise en place des structures féodales le moyen, pour la noblesse, d’engranger les fruits de cet essor et d’en assurer la redistribution entre privilégiés. Les prélèvements nobiliaires sur les travailleurs et le fief sont indissolublement liés. Le fief ne concerne théoriquement que l’usufruit des terres, car le bénéfice est révocable ou viager mais, très vite, quand le mot fief apparaît dans le vocabulaire au début du XI^e siècle, il devient un bien héréditaire dans le lignage du vassal qui renouvelle à chaque génération la cérémonie de l’hommage envers son seigneur.

3

Hommage et vassalité contre un fief

3.1

Cérémonie contractuelle

C’est une cérémonie rituelle qui consacre la vassalité, comme c’est aussi le cas pour la chevalerie. Seigneur et vassal sont deux hommes libres qui s’unissent par des liens personnels et privés : le contrat vassalique leur donne des obligations et des droits l’un envers l’autre. Le vassal s’agenouille et place ses mains jointes dans celles de son seigneur qui referme les siennes sur elles. Le vassal exprime la volonté de se donner en disant, comme en France au XIII^e siècle : « Sire, je deviens votre homme ». Puis il prononce un serment de fidélité dans lequel il engage sa foi. Le seigneur redresse alors son vassal en face de lui. La cérémonie se conclut en France par un baiser sur la bouche, qui fait du vassal un « homme de bouche et de mains », une sorte d’égal.

Les deux contractants ont dès lors des droits et devoirs réciproques. Le vassal doit à son seigneur le conseil, qui consiste essentiellement en obligation de participer aux assemblées seigneuriales et, en particulier, de rendre la justice en son nom, et en aide militaire et éventuellement financière. Le vassal doit donc contribuer à l’administration de la justice et à l’armée seigneuriale. En contrepartie, le seigneur doit protection à son vassal.

L’investiture du fief intervient alors aussitôt. La concession du fief au vassal par son seigneur consiste en un geste symbolique, en la remise d’un objet : étendard, motte de terre, fétu de paille, verge, anneau, couteau ou gant. Ce geste caractéristique de la féodalité suit immédiatement l’hommage et la foi et, avant le XIII^e siècle, n’est consigné qu’exceptionnellement par écrit.

Contre le vassal félon, le seigneur peut prononcer des sanctions dont la principale est la confiscation du fief ou « commise ». Inversement, le vassal peut retirer sa foi à un seigneur qui a manqué à ses engagements. C’est le « défi » qui nécessite une proclamation personnelle de renoncement au fief.

Le pôle d’attraction du vassal cesse vite d’être le château seigneurial, où le vassal donne assistance et conseil, pour devenir le fief qu’il reçoit. L’hérédité, pièce essentielle du système féodal, assure l’emprise croissante du vassal sur son fief. Rapidement admise, au XI^e siècle en France et au XII^e siècle en Germanie et en Angleterre, celle-ci est un moyen d’assurer la paix entre les guerriers. Elle oblige les seigneurs à résoudre des problèmes de tutelle quand le fief échoit à un enfant mineur ou à une fille incapable d’assurer le service militaire. En imposant à cette dernière un mari, le seigneur risque toujours de heurter des intérêts de lignages concurrents.