clergé

clergé, terme qui désigne l'ensemble des ministres de l'Église chrétienne, par opposition aux laïcs. Il est également utilisé pour désigner l'ensemble des ministres non chrétiens, tels que les juifs.

Le clergé des Églises chrétiennes a pour origine les apôtres et les « soixante-dix » nommés par Jésus-Christ pour porter sa parole « dans toutes les villes et dans tous les lieux » (Évangile selon saint Luc, X, 1). La fonction de ces hommes correspondait à la fonction de ceux que l'on appelle actuellement missionnaires : ils étaient évangélistes et enseignants.

L'Église la plus implantée à la fin du I^er siècle et décrite dans les Actes des Apôtres exigeait l'adaptation à une vie communautaire. Les descriptions de la vie dans l'Église du II^e siècle mentionnent l'existence d'évêques-presbytres (« anciens ») et de diacres. L'autorité était transmise d'une personne à l'autre par l'« imposition des mains » à présent appelée ordination, ou sacrement des ordres majeurs.

Une hiérarchie, ou classement par grade, d'évêques et de ministres inférieurs prit forme à mesure que l'Église se développait. Des conditions locales exigeaient la création de rangs intermédiaires tels que l'archevêque ou l'archidiacre et, dans l'Église d'Orient, de patriarches qui contrôlaient le clergé paroissial. Dans les communautés monastiques, le supérieur de la communauté, parfois appelé abbé, dirigeait les moines ou les frères, chacun d'entre eux ayant prononcé des vœux qui réglaient sa vie personnelle. Ceux qui vivent aujourd'hui dans une communauté de ce type ou sont membres d'ordres religieux non conventuels, sont appelés « religieux » et clergé « régulier ».

La Réforme marqua au XVI^e siècle une rupture entre les organisations cléricales de l'Église catholique et les confessions issues d'un retour aux principes anciens, symbolisés par les congrégationnistes actuels. Entre ces deux types d'organisation, on trouve de nombreuses formes protestantes, par exemple les presbytériens. L'Église d'Angleterre et les autres Églises anglicanes ainsi que les Églises orthodoxes disposent d'une hiérarchie élaborée, contrairement à celle des méthodistes, des baptistes et d'autres confessions.

Parmi les protestants, les ecclésiastiques sont plus souvent appelés pasteurs ou ministres. Les vêtements distinctifs d'une fonction cléricale diffèrent d'une confession à l'autre.