Goncourt, frères

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Présentation

Goncourt, frères, romanciers français, théoriciens de l’école naturaliste et auteurs d’un célèbre journal à quatre mains.

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Jeunesse

De petite et récente noblesse lorraine, les frères Huot de Goncourt, Edmond Louis Antoine (1822-1896), né à Nancy, et Jules Alfred (1830-1870), né à Paris, connaissent une enfance aisée. Edmond entre en troisième au lycée Henri-IV puis en classe de rhétorique au collège Bourbon, ancien lycée Bonaparte. En 1842, il entreprend des études de droit alors que son frère Jules entre à son tour au collège Bourbon, où il s’avère plus brillant que son aîné. Edmond est employé comme comptable lorsque survient le décès de leur mère. Leur héritage conséquent leur permet alors de mener une vie de rentiers. Ils s’installent ensemble rue Saint-Georges à Paris et commencent à écrire d’une même plume, Edmond s’employant à préparer le plan de chaque ouvrage, Jules s’adonnant à l’écriture et au style littéraire.

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Naissance d’une vocation littéraire commune

La vie littéraire des deux frères débute réellement en 1851 par l’échec de leur premier livre, En 18.., publié à compte d’auteur, qui n’est couvert d’éloges que par le critique et romancier Jules Janin (1804-1874). Ils entreprennent également la même année l’écriture du Journal, tenu par Jules. L’année suivante, ils deviennent journalistes à l’hebdomadaire l’Éclair puis au quotidien Paris ou ils publient en 1852 la nouvelle Voyage du n°43 de la rue Saint-Georges au n°1 de la rue Laffitte, qui leur vaut une inculpation pour outrage à la morale publique et aux bonnes mœurs. Ils publient également leur Salon 1852, réunion d’articles parus dans l’Éclair, sur la peinture du paysage en France ainsi que leurs Mystères des théâtres, recueil de chroniques, publiées également dans l’Éclair, sur le théâtre contemporain.

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Art et histoire

Amateurs d’art et d’histoire, collectionneurs passionnés — ils introduisent notamment l’art japonais en France —, Jules et Edmond publient entre autres une Histoire de la société française pendant la Révolution (1854) et une Histoire de la société française pendant le Directoire (1855), des Portraits intimes du dix-huitième siècle (2 séries, 1857-1858), l’Histoire de Marie-Antoinette (1858), Madame du Barry (1860), l’Art du dix-huitième siècle (1859) et la Femme au dix-huitième siècle (1862). Ces études, qui font revivre la société du siècle passé, reposent sur une documentation vaste et minutieuse. Elles ne sont pourtant pas considérées comme des œuvres historiques et les frères sont décrit par Charles Monselet (1825-1888) comme des « rococotiers du xviii^e » et considérés par les historiens et les historiens d’art comme des amateurs. Composées sous forme de narration, les études conduisent progressivement les Goncourt au roman, et plus précisément au roman réaliste, qu’ils envisagent comme la continuation naturelle de leur activité d’historien.

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Précurseurs du naturalisme