bénédictins

bénédictins, moines et religieuses qui suivent la règle de saint Benoît de Nursie.

Les douze premiers monastères bénédictins furent fondés au début du VI^e siècle à Subiaco, près de Rome, par Benoît ; il fonda ensuite la célèbre abbaye du Mont-Cassin et y établit en 529 la règle qui organisa et redynamisa le monachisme occidental, lui donnant ses caractéristiques particulières.

Compte tenu des normes de l'époque, la règle bénédictine n'imposait pas une grande austérité ni un ascétisme rigoureux. Elle garantissait la fourniture de nourriture et de vêtements en quantité suffisante ainsi qu'un abri. Selon la période de l'année et la fête célébrée, les bénédictins consacraient chaque jour entre quatre et huit heures à célébrer l'office divin et sept à huit heures au repos ; le reste de la journée était divisé également entre le travail (généralement agricole), la lecture et l'étude. L'abbé possédait une autorité patriarcale absolue sur la communauté mais restait lui-même soumis à la règle, et devait consulter les autres membres de la communauté sur les questions importantes.

Du vivant de Benoît de Nursie, ses disciples développèrent l'ordre dans les pays d'Europe centrale et de l'Ouest ; il devint bientôt le seul ordre important dans ces régions et conserva ce rôle jusqu'à la fondation des ordres augustiniens au XI^e siècle puis des ordres mendiants au XIII^e siècle. Les réformes de Cluny et de Cîteaux aux X^e et XI^e siècles contribuèrent à maintenir l'idéal bénédictin.

Grégoire I^er fut le premier bénédictin à occuper le trône pontifical ; parmi les autres, on peut citer Léon IV, Grégoire VII, Pie VII et Grégoire XVI. Saint Augustin de Canterbury, disciple de Grégoire le Grand, introduisit la règle bénédictine en Angleterre à la fin du VI^e siècle et devint le premier archevêque de Canterbury. En 1354, l'ordre avait fourni à l'Église catholique 24 papes, 200 cardinaux, 7 000 archevêques, 15 000 évêques et 1 560 saints canonisés. Au XIV^e siècle, l'ordre compta jusqu'à 37 000 membres, chiffre qui tomba à 15 000 au siècle suivant. La Réforme fit tomber leur nombre à 5 000 ; il a depuis à nouveau augmenté et compte aujourd'hui environ 12 000 moines et 25 000 religieuses.

L'habit bénédictin est composé d'une tunique et d'un scapulaire, sur lequel les moines revêtent une longue robe et un capuchon qui couvre la tête. La couleur de l'habit n'est pas précisée dans la règle et on suppose que les premiers bénédictins portaient du blanc, couleur naturelle de la laine non teinte. Cependant, au cours des siècles, le noir est devenu la couleur dominante de l'habit.