propagande

propagande, diffusion d'idées, de doctrines ou d'opinions destinées à influencer ou à conditionner le comportement humain. Fréquemment employé pour dénoncer une pratique trompeuse ou mensongère, le terme de « propagande » a une connotation péjorative. Il n'en reste pas moins que toute forme de communication de masse — on désigne par cette expression toute technique permettant de diffuser à un large public toutes sortes de messages de natures et de finalités diverses — peut être appelée propagande. On parle ainsi de propagande religieuse ou politique, mais on peut également parler de propagande au sujet de la publicité, de l'information ou de l'éducation. Cependant, le terme désigne moins couramment une action dont le but est d'influencer l'opinion qu'une pratique visant à convaincre par le recours à la manipulation.

La propagande est inhérente à la vie sociale. Toute personne ou tout groupe de personnes désirant rallier des partisans à une cause déterminée ou désirant provoquer un comportement spécifique, use d'une forme de propagande. Quel que soit son objectif, la propagande a recours à différentes techniques de persuasion rendues explicites par la psychologie expérimentale et la psychologie sociale. En 1939 parut pour la première fois en France le Viol des foules par la propagande politique de Serge Tchakhotine, biologiste et socialiste allemand. Ce livre censuré par le ministère des Affaires étrangères de l'époque, puis détruit par les Allemands en 1940 fut finalement réédité en 1952. Tchakhotine, s'appuyant sur la théorie des réflexes conditionnés de Pavlov, ainsi que sur une classification des pulsions humaines — agressivité, satisfaction matérielle, désir sexuel, amour parental — met l'accent sur les dangers de la propagande en analysant les mécanismes de la manipulation propagandiste. D'une manière générale, le succès de la propagande dépend de son habileté à associer un des thèmes qu'elle développe à une des quatre pulsions majeures de l'être humain. L'individu soumis à ces pulsions agit de façon inconsciente conformément à ce qui lui a été dicté. Étudiant les différentes entreprises de propagande politique ou religieuse, Tchakhotine fut amené à remarquer l'importance de l'utilisation du symbole. Le symbole fonctionne non seulement comme un signe de reconnaissance entre individus se réclamant d'une même communauté de pensée, mais aussi comme signe immédiatement perceptible se substituant aisément à tout un système doctrinal, provoquant ainsi une sorte de réflexe conditionné. Les exemples de propagande ayant recours à un symbole sont extrêmement nombreux. L'Église chrétienne, désirant propager la foi, choisit la Croix pour la représenter. L'Église accorda un tel pouvoir à ce symbole qu'elle lui associa la maxime In hoc signo vinces, « C'est par ce signe que tu vaincras ». La Révolution française utilisa le drapeau tricolore comme symbole visuel et la Marseillaise comme symbole vocal et auditif. La propagande soviétique fut soutenue par le symbole de la faucille et du marteau, porteur de l'idéologie communiste. Les nazis, en choisissant la croix gammée comme emblème, usèrent du même procédé. Le symbole frappe et suggère sans informer, il fait appel à l'émotivité.

Écrits et discours ont servi également toute sorte de propagandes. Les pamphlets de Voltaire (1694-1778) ou les discours de l'abbé Grégoire (1750-1831) luttant pour les droits de l'homme furent des actes de propagande. Le roman de Harriet Beecher-Stowe, la Case de l'oncle Tom (1852), dépeignant l'esclavage des Noirs dans le sud des États-Unis, contribua en son temps à l'essor du mouvement abolitionniste. Les œuvres inspirées par les principes du réalisme socialiste, comme le Destin de l'homme (1957) de Cholokhov, représentent une forme de propagande politique.

Le succès d'une entreprise de propagande cherchant à modifier le comportement humain est étroitement lié à la possibilité qu'ont ceux à qui elle s'adresse d'accéder à d'autres discours, à d'autres formes de pensée.

L'usage efficace des moyens de communication constitue d'une façon générale un élément central pour la propagande. Le développement de ces moyens facilite la généralisation des techniques de persuasion. Les propagandes communiste et anticommuniste durant la guerre froide (1946-1990) s'appuyaient largement sur les médias. Aussi l'impact de la publicité s'accrut-il grâce aux médias. Le développement de réseaux informatiques mondiaux amplifie par son échelle, par sa puissance ainsi que par l'absence actuelle de toute législation internationale le pouvoir de diffusion de toute forme de propagande.

Voir aussi Publicité ; Opinion publique.