alto (instrument de musique)

alto (instrument de musique), membre de la famille des violons, doté de quatre cordes accordées en quinte (do sol ré¹ la¹ en partant du premier do situé sur la gamme en dessous du do fondamental).

En moyenne, l’alto mesure cinq centimètres de plus que le violon, mais contrairement à ce dernier et au violoncelle, pour lesquels les canons sont relativement figés, sa taille peut varier de huit centimètres d’un instrument à l’autre. Malgré ces disparités, son timbre est parfaitement reconnaissable, car son registre grave est chaud et velouté et ses aigus sont volontiers brillants.

Le plus vieil alto connu est l’œuvre du luthier italien Gasparo da Salò.

Très utilisé dans des œuvres anciennes comme l’Orfeo de Monteverdi (1607), l’alto sera, par la suite, relégué au rôle de soutien et d’accompagnement, vraisemblablement en raison de son timbre parfois instable. Mais, dès la fin du XVIII^e siècle, l’apparition d’instruments plus grands et plus harmonieux suscite, de la part des compositeurs, un regain d’intérêt. C’est ainsi qu’on le retrouve dans la Symphonie concertante en mi bmajeur de Mozart (1778) et dans Harold en Italie (1834), symphonie avec alto solo de Hector Berlioz, entre autres.

Ce retour en grâce de l’alto s’est confirmé tout au long du XIX^e siècle, comme en témoignent les Märchenerzählungen, opus 132 (quatre pièces pour clarinette, alto et piano) de Schumann (1853), les deux sonates de Brahms (1894) ou encore le Don Quichotte, opus 35 (1896-1897) de Richard Strauss, où Sancho Pança est représenté par cet instrument.