canidés

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Présentation

canidés, groupe de trente-huit espèces de mammifères carnivores comprenant le loup, le coyote, le chacal, le renard, le dingo, le dhole et le chien domestique.

Les canidés possèdent de grandes canines, un long museau et des griffes émoussées non rétractiles. Tous, sauf le lycaon, ont cinq doigts sur leurs pattes antérieures et quatre doigts sur leurs pattes postérieures. Leur taille varie entre celle du petit fennec, qui vit dans le désert et pèse 1,5 kg, à celle du loup gris (le loup commun d'Europe), qui pèse entre 20 et 80 kg. On trouve les canidés sur tous les continents, excepté l'Antarctique, et dans presque toutes les zones climatiques. Le renard polaire vit sur la banquise et au-dessus de la limite supérieure des forêts. Le chien de la brousse, quoique rare, habite les savanes de l'Amérique du Sud équatoriale.

Les canidés montrent une grande capacité d'adaptation. Les races ou les variétés d'une espèce peuvent rapidement adapter leur morphologie et leur constitution au climat et aux conditions générales de l'environnement. Le dingo d'Australie s'est probablement adapté deux fois, d'abord lors de sa domestication en Asie, puis lors de son retour à l'état sauvage en Australie, lorsqu'il y a été introduit il y a 3 500 ans.

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Comportement général

Les canidés ont un odorat et une ouïe bien développés, ce qui leur permet de chasser de nuit comme de jour. Ils parcourent leur territoire et se mettent à galoper à la poursuite de leur proie lorsqu'ils l'ont repérée. Le renard saute en l'air pour localiser les souris, puis bondit sur elles. Les canidés sont essentiellement carnivores, mais beaucoup d'espèces mangent également des fruits et divers végétaux lorsque les proies se font rares. Ils se nourrissent principalement de souris, de campagnols, de grands rongeurs et de lapins, mais recherchent également insectes et charognes. Les grands canidés chassent également des ongulés.

Plusieurs espèces de canidés chassent en bandes. Les lycaons pourchassent à tour de rôle les ongulés. Les loups et les dholes de l'Inde chassent en famille ou en groupes plus larges. Les bandes de dholes, qui comprennent plusieurs familles et comptent jusqu'à trente membres, sont réputées pour s'attaquer aux tigres et aux ours de l'Himalaya. Les attaques spontanées de loups ou de dholes contre des hommes ont rarement été rapportées.

Les canidés ont des territoires qu'ils marquent avec leur urine ou des substances odorantes. Le territoire du loup gris varie de 18 à 13 000 km², alors que celui du renard ne dépasse pas 5 à 50 km². Chez les canidés solitaires, comme les renards, la surface du territoire dépend du sexe, de l'âge de l'animal et de la nourriture disponible.

Les aboiements, les grognements, les jappements, les gémissements et les hurlements sont associés à différents comportements comme le plaisir, la soumission, le jeu ou la séduction des femelles. Lever ou baisser les oreilles ou la queue, hérisser les poils du cou sont également des signaux de communication entre les canidés, en particulier pour la soumission ou la menace.

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Reproduction

La gestation de la plupart des canidés dure entre cinquante et soixante-dix jours. La période d'œstrus, ou période des chaleurs, a lieu une fois par an. Les canidés ont entre deux et treize petits par portée, qui sont habituellement élevés dans un terrier. Les petits naissent aveugles et ceux de certaines espèces de renard sont allaités jusqu'à dix semaines. Les canidés arrivent à maturité sexuelle à l'âge de un ou deux ans.

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Histoire évolutive

Les membres de la famille des canidés, comme les autres carnivores, ont évolué à partir d'un mammifère carnivore proche de la genette, qui grimpait aux arbres et vivait pendant l'éocène. Bien que les canidés aient été autrefois groupés avec d'autres carnivores tels que les ours et les ratons laveurs, ils sont aujourd'hui considérés comme plus proches des félidés du point de vue de l'évolution. Au début de l'oligocène, il y a environ 38 millions d'années, apparurent au moins cinquante animaux d'aspect canin, munis de longues pattes adaptées à la course et de doigts bien développés aux griffes émoussées. Ce fut probablement la lignée de carnivores qui eut le plus de succès, et ceci continua jusqu'à l'holocène. Les premiers loups et renards apparurent vers le pliocène supérieur (il y a 8 millions d'années). Le lycaon, le dhole et le chien de brousse d'Amérique du Sud se développèrent probablement à partir de lignées séparées qui se différencièrent du chien de l'éocène vers la même époque que les hyènes.