Lewis et Clark, expédition

Lewis et Clark, expédition, mission d'exploration effectuée entre 1804 et 1806 aux États-Unis, de l'ouest du Mississippi à l'océan Pacifique. Les États-Unis avaient reçu un nouveau territoire situé à l'ouest du Mississippi lors de la cession de la Louisiane en 1803, et le président Thomas Jefferson souhaitait mieux connaître ces nouvelles terres. L'expédition devait recenser la faune et la flore de ces régions, établir des relations avec les peuples amérindiens et collecter des informations à propos de leur culture.

Les chefs de cette expédition étaient Meriwether Lewis et William Clark. L'équipe était constituée de trente à quarante-cinq soldats et gardes-frontières dont une femme : cette dernière, une Shoshone nommée Sacagawea, rejoignit la compagnie en 1805 et ses qualités d'interprète furent très utiles.

L'expédition partit de Saint Louis et remonta vers le nord le long du Missouri. L'équipe passa son premier hiver avec le peuple Mandan, de la tribu des Dakotas. Au printemps 1805, l'expédition continua de remonter péniblement le Missouri jusqu'à son cours supérieur puis franchit le versant oriental des Rocheuses, descendit la Snake River puis la Columbia et atteignit le Pacifique en novembre 1805.

En 1805-1806, Lewis et Clark hivernèrent sur les berges du fleuve Columbia. Le voyage du retour fut difficile : hiver interminable, conflits occasionnels avec les Indiens, épuisement physique et mental. Le groupe se divisa en deux équipes afin de couvrir des terrains différents, progressant toutes deux par voie de terre pour éviter de remonter les eaux tumultueuses de la Snake River. Puis ils se retrouvèrent au confluent du Yellowstone et du Missouri pour redescendre ce dernier. Le 23 septembre 1806, Lewis et Clark étaient de retour à Saint Louis, après avoir parcouru plus de 13 000 km.