eunuque

eunuque (du grec, eunoukhos, « qui garde le lit »), homme châtré, qui était chargé — particulièrement en Orient — de la surveillance des femmes, ou qui occupait des fonctions politiques ou religieuses.

Depuis l'Antiquité, en Extrême-Orient et au Proche-Orient, les eunuques étaient chargés de garder les femmes dans les harems, ou leur servaient de chambellans.

Certains eunuques pouvaient avoir des charges politiques importantes. Ce fut le cas en Assyrie et en Perse : ils y étaient considérés comme plus sûrs et plus honnêtes, n'ayant pas de descendance à favoriser. Le statut social assuré aux eunuques était tel que certains parents, sous les Achéménides (dynastie perse qui régna à partir du VII^e siècle av. J.-C.), n'hésitaient pas à faire châtrer un de leurs fils pour lui assurer une fonction à la cour du roi. En Égypte, ce terme faisait référence à tout officier de la cour, qu'il ait ou non subi une castration. Les eunuques étaient également très actifs et efficaces dans les affaires publiques en Inde et en Chine.

Certaines sectes religieuses d'Asie Mineure encourageaient l'émasculation. Ainsi, au cours des fêtes de la Grande Déesse, des jeunes gens se châtraient eux-mêmes. Les prêtres d'Attis (un jeune et beau berger, qui, selon la légende, s'était mutilé après avoir repoussé les avances de Cybèle) étaient tous eunuques.

Les eunuques furent introduits dans l'Empire romain lorsque celui-ci assimila une grande partie des religions orientales ; leur emploi fut particulièrement populaire à la cour de l'Empire byzantin, à Constantinople. Il y eut même à Byzance des « patrices » eunuques, appelés imberbes par euphémisme.

L'islam interdisant strictement l'émasculation, les eunuques destinés à garder les harems sous l'Empire ottoman furent souvent des Éthiopiens ou des Tchadiens. Ils avaient notamment la garde du harem impérial.

La pratique de la castration volontaire des religieux ayant fait vœu de célibat apparut très tôt dans l'histoire chrétienne. Origène se mutila pour ne pas perdre la chasteté. Particulièrement fréquente au III^e siècle, cette pratique ne fut jamais approuvée par l'Église. Le concile de Nicée (réuni en 325 par Constantin) interdit l'accès du sacerdoce aux eunuques.