radon

radon, gaz radioactif de symbole Rn, incolore, inodore, le plus lourd des gaz rares (voir classification périodique). Son numéro atomique est égal à 86. Le radon fond vers - 71 °C, bout à - 62 °C, a une densité de 9,73 à 0 °C et sous 1 atm.

Le radon-222 fut découvert en 1900 par le chimiste allemand Friedrich Ernst Dorn. On croyait jadis que le radon était chimiquement inerte. Depuis 1962, les chimistes ont pu préparer des dérivés de l'élément. Le radon-222, son isotope le plus abondant, se forme par décomposition radioactive du radium-226 (voir Radioactivité). Il a une période radioactive de 3,8 jours et se décompose en émettant des particules alpha pour former un isotope du polonium. De petites quantités de radon, issues de la décomposition de minéraux uranifères, se trouvent dans les roches et les sols. La concentration de ce gaz pose cependant un risque sérieux pour la santé.

On obtient le radon-222 en faisant passer de l'air dans une solution de sel de radium. On recueille alors l'élément à l'état de gaz dissous dans la solution. Le radon-222 peut être utilisé pour traiter les tumeurs malignes.

On connaît dix-neuf autres isotopes du radon. L'isotope de masse 220 fut découvert en 1899 par Ernest Rutherford. Il est obtenu à la suite de la décomposition radioactive d'un isotope du thorium. Le radon-220 a une période radioactive de 55 secondes et est appelé thoron. L'isotope de masse 219 a une période radioactive de 4 secondes. Il se forme par décomposition radioactive d'un isotope de l'actinium.