catharsis

catharsis (du grec katharsis, « purification »), en psychologie, terme appliqué depuis 1895 à la libération thérapeutique d'émotions responsables de tensions ou d'anxiété. Lors de leurs premiers travaux sur l'hystérie, Sigmund Freud et Josef Breuer traitèrent des patients par hypnose ; certains purent ainsi revivre des conflits refoulés ou des incidents à l'origine d'émotions. La conscientisation de ces expériences permit à ces patients de relâcher ces tensions et de faire reculer les symptômes de leur affection ; Freud dénomma cette méthode la « thérapie cathartique ». Par la suite, il obtint les mêmes effets en utilisant avec ses patients la méthode de la libre association, ou associationnisme.

La méthode cathartique requiert toujours d'amener les émotions refoulées à un niveau de conscience. Si le fait de s'ouvrir à des personnes de confiance peut apporter un soulagement temporaire, l'élimination durable de l'angoisse ne peut être obtenue que par une catharsis conduite par un thérapeute.