Le Brun, Charles

Le Brun, Charles (1619-1690), peintre français ayant contribué de façon prépondérante au prestige politique et artistique de la France sous Louis XIV.

Né à Paris, Charles Le Brun, dont le père exerçait le métier de sculpteur, fit preuve d'un talent précoce et entra très jeune dans l'atelier de Simon Vouet, le peintre alors le plus en vogue de Paris. Rapidement lassé par les travaux subalternes que celui-ci lui confiait, il partit pour Fontainebleau étudier les œuvres des maîtres anciens conservées dans la collection royale. Sa renommée commençait à s'établir — il travaillait notamment pour le cardinal de Richelieu — lorsqu'il fut envoyé à Rome grâce à l’appui de son protecteur le chancelier Séguier (le Chancelier Séguier, v. 1653-1657, musée du Louvre, Paris). Il y rencontra Nicolas Poussin dont il devint un fidèle admirateur, allant jusqu'à imiter son style dans d'habiles pastiches. De retour à Paris en 1646, il se forgea peu à peu un style classique, empreint d'une inclination baroque pour l'allégorie, le naturalisme et la décoration. Commença dès lors la constante progression de sa carrière officielle. En 1648, aux côtés de Jean-Baptiste Colbert, ministre des Finances, il contribua à la création de l'Académie royale de peinture et de sculpture, dont il deviendra chancelier à vie en 1663. Très recherché comme peintre de plafonds, Le Brun réalisa d'abord des décors pour le château de Sceaux, le palais du Louvre et l'hôtel Lambert. Puis, en 1658, il se vit confier la décoration du château de Vaux-le-Vicomte, qu'il assura jusqu'en 1661. S'étant attiré les faveurs de Louis XIV avec son tableau les Reines de Perse aux pieds d'Alexandre, ou la Tente de Darius (1661, musée du Louvre, Paris), il fut nommé premier peintre royal et anobli en 1662. Un an plus tard, il devint directeur de la manufacture royale de tapisseries et de meubles des Gobelins. Enfin, de 1679 à 1684, il dirigea les travaux de décoration du château de Versailles, y compris l'escalier des Ambassadeurs et la galerie des Glaces, et conçut des plans pour l'aménagement des jardins. Hormis quelques dessins pour la gravure, il n'eut désormais plus le temps de se consacrer à la commande privée mais donna à l'art de la première moitié du règne de Louis XIV la ferme empreinte de son style. En tant que théoricien, il participa à la controverse qui éclata en 1671 à l'Académie royale entre les partisans de la couleur et ceux du dessin, Le Brun prônant activement les droits du dessin. La mort de Colbert en 1683 vint interrompre sa carrière officielle, même s'il garda jusqu'à la fin de sa vie la faveur du roi. Le Brun se tourna alors vers les tableaux de chevalet et la peinture religieuse.