Compton, Arthur Holly

Compton, Arthur Holly (1892-1962), physicien américain.

Né à Wooster (Ohio), Compton fait ses études au Wooster College et à l’université de Princeton. En 1923, il est nommé professeur de physique à l’université de Chicago. Il y dirige le laboratoire dans lequel est réalisée la première réaction nucléaire en chaîne contrôlée (voir Nucléaire, énergie). Il joue aussi un rôle important dans l’étude de la bombe atomique (voir Nucléaires, armes). De 1945 à 1953, Compton est chancelier de l’université de Washington et, après 1954, il y occupe le poste de professeur de philosophie naturelle.

C’est en étudiant la diffusion des rayons X par le graphite que Compton met en évidence, en 1922, l’effet qui porte son nom : l’augmentation de la longueur d’onde d’un rayonnement électromagnétique de grande énergie lors de sa diffusion par les électrons des atomes. La découverte de cet effet et l’explication qu’il en donne confirment que le rayonnement électromagnétique peut, dans certaines circonstances, montrer un comportement corpusculaire (photon).

Pour ses recherches concernant les rayons cosmiques et la réflexion, la polarisation et le spectre des rayons X, Compton a partagé, en 1927, le prix Nobel de physique avec le physicien britannique Charles Wilson.