Ninive

Ninive (anciennement Ninua), antique cité, capitale de l'Empire assyrien au faîte de sa puissance (v. 705-612 av. J.-C.), sur le Tigre au nord de l'Irak, en face de la cité actuelle d'Al Mawşil. Aujourd'hui, sa localisation est marquée par deux grands tertres, Quyundjik et Nabi-Yunus, et les ruines des murailles de la cité (environ 12 km de circonférence). Située au confluent du Tigre et du Khosr, Ninive marquait le carrefour de plusieurs routes commerciales traversant le Tigre. Elle était déjà bâtie à l'époque néolithique avant 6000 av. J.-C. et fut habitée presque sans interruption jusqu'au-delà de 1500 apr. J.-C.

Aux III^e et II^e millénaires av. J.-C., Ninive était avant tout un centre religieux réputé. Les pouvoirs curatifs de sa statue de la déesse Ishtar étaient renommés jusqu'en Égypte. Sargon II (roi de 722 à 705 av. J.-C.) d'Assyrie passe pour avoir fondé la bibliothèque de Ninive. Sennachérib (roi de 705 à 681 av. J.-C.) déplaça la capitale de l'Empire de Kalah (aujourd'hui Nimrud) à Ninive, peu après son accession au trône. L'antique cité fut dotée de nouvelles larges avenues, de places, de parcs et de jardins étendus ainsi que d'un bâtiment magnifique comptant plus de quatre-vingts salles. La superficie de la cité était d'environ 730 hectares, et d'épais murs de défense y furent ajoutés. L'eau potable destinée à la population était amenée sur près de 50 km par un système de canaux et d'aqueducs. Sous le règne d'Assurbanipal, la bibliothèque s'enrichit grâce à des scribes qui collectaient systématiquement les textes savants et littéraires, et les ouvrages de magie.

Le sac de la cité par les Babyloniens et les Mèdes en 612 av. J.-C. mit un terme définitif à l'Empire assyrien et, bien que des parties de la ville furent par la suite habitées, Ninive ne retrouva jamais sa grandeur passée.