Ménandre

Ménandre (v. 342-v. 291 av. J.-C.), poète comique grec, maître de la comédie nouvelle, la Nea.

Né à Képhisia, Ménandre est le neveu d’un poète de comédie moyenne et probablement le fils d’un gouverneur athénien. Élève de Théophraste, ami de d’Épicure, cet homme cultivé et philosophe commence à écrire très jeune (la Colère, v. 321). Il aurait écrit plus d’une centaine de comédies, dont seuls une pièce complète, le Misanthrope (Dyscolos), et quelques fragments (notamment ceux de l'Arbitrage, la Tondue, la Samienne, le Paysan, les Syconiens, la Double Tromperie et le Bouclier) ont été réunis au xx^e siècle — on connaît par ailleurs aujourd’hui environ quatre-vingt-dix des titres de ses œuvres. Remarquables par leur style raffiné, très différent de celui des œuvres d’Aristophane, par des intrigues complexes, morales, philosophiques (et non politiques), ses comédies se caractérisent par un réalisme quotidien (sans intervention du divin) et mettent en scène des personnages stéréotypés, mais dépeints avec justesse notamment grâce à une fine approche psychologique.

Ménandre n’a vraisemblablement pas été reconnu à sa juste valeur de son vivant : seules huit de ses pièces ont été couronnées lors de concours ou jeux comiques à Athènes, le public préférant les comédies de son rival Philémon. Ayant une vie sulfureuse et s’étant compromis en politique, il aurait même été accusé de plagiat à tort. Cependant, après sa mort accidentelle, sa statue a été érigée dans le théâtre de Dionysos auprès de celles des tragiques.

Bien après sa mort, ses pièces ont été largement imitées notamment par les poètes latins Plaute et à Térence, qui ont eux-mêmes influencé Molière ou Georges Feydeau. Ses types de personnages notamment ont été repris dans les œuvres de nombreux poètes comiques latins puis de dramaturges français du xvii^e siècle : la jeune fille pure et le jeune homme transi d’amour, le père autoritaire, tyrannique ou avare, la mère acariâtre, l’esclave rusé, etc. Des sentences remarquables, tirées de ses pièces, ont également traversé les siècles, grâce à des recueils qui ont supplanté les œuvres dramatiques, longtemps oubliées.