Caraïbes, mer des

Caraïbes, mer des, ou mer des Antilles, partie de l'océan Atlantique, bordée au nord et à l'est par les Antilles, au sud par l'Amérique du Sud et le Panamá, et à l'ouest par l'Amérique centrale. Le nom de cette mer est dérivé du peuple des Caribes, qui habitaient cette région jusqu'à l'arrivée des Espagnols au XV^e siècle. Elle s'étend sur environ 2 415 km d'est en ouest et en moyenne deux fois moins du nord au sud. Sa superficie est d'environ 1 940 000 km². À son extrémité nord-ouest, elle est reliée au golfe du Mexique par le canal du Yucatán, large d'environ 190 km entre Cuba et la presqu'île du Yucatán (Mexique). Le passage du Vent, entre Cuba et Haïti, est une importante route maritime entre les États-Unis et le canal de Panamá. La frange côtière de l'Amérique du Sud est dentelée de nombreux golfes et baies, notamment le golfe du Venezuela, qui isole le lac de Maracaibo. À quelques exceptions près, la mer des Caraïbes a une profondeur supérieure à 1 830 m. Certaines parties sont plus profondes : bassin du Venezuela (- 5 630 m), fosse des Caïmans (- 7 686 m). Le principal courant océanique de la mer des Caraïbes est un prolongement du courant de Guyane, qui pénètre à son extrémité sud-est et part en direction nord-ouest. Lieu de villégiature apprécié, la mer des Caraïbes est célèbre pour la douceur de son climat ; toutefois, les cyclones tropicaux y sont fréquents.