Copernic, Nicolas

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Présentation

Copernic, Nicolas (1473-1543), astronome polonais, célèbre pour sa théorie astronomique selon laquelle le Soleil est immobile au centre de l’Univers, et la Terre, tournant sur son axe une fois par jour, fait le tour du Soleil en une année (système héliocentrique).

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Jeunesse et études

Copernic naît à Toruń (Pologne), dans une famille de marchands et de fonctionnaires municipaux. L’oncle maternel de Copernic, l’évêque Lukas Watzelrode, veille à ce que son neveu reçoive une éducation solide dans les meilleures universités. Copernic entre à l’université de Cracovie en 1491, étudie les arts libéraux pendant quatre ans sans obtenir de diplôme puis, comme de nombreux Polonais de son milieu, se rend en Italie pour étudier la médecine et le droit. Avant de quitter la Pologne, son oncle le nomme chanoine de Frauenburg (aujourd’hui Frombork), un poste à responsabilités financières mais sans aucun devoir religieux. En janvier 1497, Copernic commence l’étude du droit canon à l’université de Bologne tout en vivant chez un professeur de mathématiques, Domenico Maria Novara (1454-1504). L’intérêt que porte Copernic à la géographie et à l’astronomie est fortement encouragé par Domenico Maria Novara, un des premiers à remettre en cause l’exactitude de la géographie de Ptolémée. Les deux hommes observent ensemble l’occultation (l’éclipse par la Lune) de l’étoile Aldébaran le 9 mars 1497 à Bologne.

En 1500, Copernic donne des conférences sur l’astronomie à Rome. L’année suivante, il obtient l’autorisation d’étudier la médecine à Padoue (université où Galilée enseignera environ un siècle plus tard). Comme il n’est pas inhabituel à cette époque d’étudier un sujet dans une université puis d’être diplômé d’une autre université (souvent moins chère), Copernic, sans terminer ses études de médecine, obtient son doctorat en droit canon à Ferrare en 1503 puis retourne en Pologne pour remplir ses fonctions administratives.

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Retour en Pologne

De 1503 à 1510, Copernic vit dans le palais épiscopal de son oncle à Lidzbark Warminski, participant à l’administration du diocèse et prenant part au conflit contre les chevaliers teutoniques. Il publie ensuite son premier livre, une traduction latine de lettres sur la morale, rédigées par un écrivain byzantin du VII^e siècle, Theophylactus de Simocatta. Entre 1507 et 1515, il achève un court traité d’astronomie, De Hypothesibus Motuum Coelestium a se Constitutis Commentariolus (connu sous le titre Commentariolus), qui ne sera pas publié avant le XIX^e siècle. Dans cet ouvrage, il énonce les principes de sa nouvelle astronomie héliocentrique.

Après son installation à Frauenburg en 1512, Copernic participe à la commission du V^e concile du Latran sur la réforme du calendrier (1515) ; il écrit un traité sur la monnaie (1517) et commence son œuvre principale, De Revolutionibus Orbium Coelestium (Révolutions de sphères célestes), achevée dès 1530 mais qui ne sera publiée par un imprimeur luthérien de Nuremberg (Allemagne) que peu de temps avant sa mort.

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Cosmologie du début du XVIe siècle

Avant la révolution copernicienne, la cosmologie reposait sur un Univers géocentrique dans lequel la Terre était immobile et fixe au centre de plusieurs sphères en rotation. Ces sphères portaient les corps célestes suivants (dans l’ordre à partir de la surface externe de la Terre) : la Lune, Mercure, Vénus, le Soleil, Mars, Jupiter, Saturne et, enfin, la sphère la plus éloignée, dite sphère des fixes, car elle porte les étoiles supposées alors immobiles. Cette dernière sphère était supposée osciller lentement, entraînant ainsi la précession des équinoxes (voir écliptique).

Depuis l’Antiquité, un phénomène particulier avait suscité la curiosité des astronomes. Régulièrement, ces planètes semblent s’arrêter puis repartir dans la direction contraire (mouvement rétrograde). Pour expliquer ces mouvements, le système de Ptolémée affirmait que chaque planète tourne à l’intérieur d’un cercle appelé épicycle, dont le centre tourne lui-même autour de la Terre sur un autre cercle appelé déférent.