Charlemagne

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Présentation

Charlemagne (742-814), roi des Francs (768-814), des Lombards (774-814) et empereur d’Occident (800-814), qui a porté la dynastie carolingienne à son apogée.

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Un héritier à la conquête de l’Occident

Petit-fils de Charles Martel, Charles est le fils aîné de Pépin le Bref, roi des Francs, et de Berthade de Laon, dite « Berthe au grand pied ». Associé au pouvoir à partir de 751, Charles I^er le Grand (en latin Carolus Magnus) reçoit du pape Étienne II le sacre royal à Saint-Denis, en même temps que son père, en 754. Les années suivantes, Charles accompagne Pépin dans ses campagnes militaires, années durant lesquelles il apprend l’art de la guerre.

2.1

Charlemagne, roi des Francs

À la mort de Pépin en 768, le royaume est partagé entre Charles et son frère Carloman ; l’aîné reçoit l’Austrasie, la Neustrie et la partie littorale de l’Aquitaine, tandis que la Provence, la Septimanie, la Bourgogne, l’Alsace et la partie orientale de l’Aquitaine reviennent à Carloman. Lorsque Carloman meurt en novembre 771, Charles s’empare de ces territoires au détriment de ses neveux, qu’il fait enfermer dans un monastère. Il devient ainsi le maître d’un royaume réunifié, auquel il s’attache son règne durant à donner une organisation administrative efficace.

2.2

Charlemagne, roi des Francs et des Lombards

Charlemagne renoue avec la politique d’alliance entre les Francs et la papauté. Après avoir répudié son épouse lombarde — la fille du roi Didier qu’il a épousée en 770 —, il intervient contre les Lombards qui menacent les territoires pontificaux et s’opposent à l’expansion des peuples francs. Ayant obtenu la capitulation du roi Didier, il devient le « protecteur de Rome » et se fait couronner roi des Lombards, le 5 juin 774. Le baptême de son fils Pépin en 781 à Rome renouvelle la prédominance carolingienne sur la péninsule, d’autant que l’enfant est simultanément proclamé roi d’Italie.

Mais, alors que Charlemagne se consacre à renforcer son autorité en Italie, les Saxons attaquent en Hesse et en Frise, fragilisant les territoires francs de l’Est (772). Entre 775 et 777, le roi franc lance une contre-attaque d’envergure et obtient la soumission de plusieurs chefs saxons. Cependant, les frontières orientales demeurent longtemps l’un des points faibles de son royaume et il doit lutter trente ans durant contre les Saxons avant de les soumettre. Par ailleurs, Charlemagne est confronté à l’agitation menée par le duc de Bavière, Tassillon III, dont le duché est soumis à son tour en 788.

Au sud du royaume franc, Charlemagne, défenseur de la chrétienté en Occident, lutte contre les musulmans établis en Espagne. Le 15 août 778, alors qu’il a apporté son soutien au gouverneur de Barcelone, en révolte contre l’émir Abd al-Rahman I^er de Cordoue, Charlemagne est sévèrement défait à Roncevaux. Roland, son neveu, trouve la mort dans la bataille, épisode devenu légendaire et qui sert bientôt de sujet à la Chanson de Roland.

À partir de 795, les expéditions contre les Sarrasins reprennent. Barcelone est conquise en 801, puis Pampelune et Tortose. Le « pays des Goths » (la Catalogne) est érigé en rempart contre les musulmans ; d’autres marches sont ainsi organisées dans toutes les régions frontalières.