unités, Système international d' [SI]

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Présentation

unités, Système international d' [SI], nom adopté par la 11^e Conférence générale des poids et mesures, qui s'est tenue à Paris en 1960, pour désigner un système d'unités de mesure universel, unifié et cohérent, basé sur le système MKS (mètre-kilogramme-seconde). Le système international d’unités est universellement connu sous le sigle SI (Système international).

La conférence de 1960 définit des normes de six unités de base et de deux unités supplémentaires. Une septième unité fondamentale, la mole, compléta cette liste en 1971. En France, le SI constitue le système d'unités légal.

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Longueur

Le mètre est une unité de longueur du système métrique. D'après une convention internationale, le mètre standard est la distance séparant deux traits fins sur une barre en alliage platine-iridium. La conférence de 1960 définit le mètre comme égal à 1 650 763,73 fois la longueur d'onde du rayonnement de couleur rouge-orangé émis par une lampe contenant l'isotope 86 du krypton. Le mètre fut de nouveau redéfini en 1983 comme la longueur de la trajectoire parcourue par la lumière dans le vide pendant une durée de 1/299 792 458 s.

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Masse

Lors de la création du système métrique, le kilogramme fut défini comme la masse d'un décimètre cube d'eau pure à la température de sa densité maximale (4,0 °C). Un cylindre de platine fut construit avec le plus grand soin pour correspondre à cette quantité d'eau dans les conditions spécifiées. Plus tard, on découvrit qu'il était impossible d'obtenir une quantité d'eau aussi pure et aussi stable. Le cylindre de platine fut donc le premier étalon de mesure de la masse jusqu'en 1889, où il fut remplacé par un cylindre en platine iridié de même masse. Ce cylindre est aujourd'hui encore utilisé comme kilogramme international.

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Temps

Pendant des siècles, le temps était mesuré partout dans le monde par rapport à la rotation de la Terre. La seconde, unité de base de mesure du temps, correspondait à 1/86 400 d'un jour solaire moyen, ou encore à une rotation complète de la Terre sur son axe par rapport au Soleil. Toutefois, les scientifiques découvrirent ensuite que la rotation de la Terre n'était pas assez reproductible pour servir de base à un étalon horaire. La seconde fut donc redéfinie en 1967 par rapport à la fréquence de résonance de l'atome de césium, autrement dit la fréquence à laquelle cet atome absorbe l'énergie, à savoir 9 192 631 770 Hz (hertz, ou cycles par seconde).