Irlande du Nord

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Présentation

Irlande du Nord, en anglais Northern Ireland et en gaélique irlandais Tuaisceart Éireann, partie nord-orientale de l’île d’Irlande, restée attachée à la Grande-Bretagne après l’indépendance des comtés du Sud en 1921, et formant avec elle le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande du Nord.

L’Irlande du Nord est aussi communément appelée l’Ulster, car elle est issue du morcellement de l’ancienne province de l’Ulster dont elle comprend six des neuf comtés historiques. L’île de Rathlin et un chapelet de petites îles au large lui sont rattachés. Limitée, au nord-est, par le canal du Nord et, au sud-est, par la mer d’Irlande, l’Irlande du Nord est limitrophe, au sud et à l’ouest, de la république d’Irlande. Sa capitale est Belfast.

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Le pays et ses ressources

D’une superficie totale de 14 160 km², l’Irlande du Nord s’étend sur près de 135 km du nord au sud et sur environ 175 km d’est en ouest. Son littoral, long d’environ 530 km, présente l’aspect très échancré des côtes à fjords (appelés ici loughs). Les deux principaux fjords, les loughs Belfast, à l’est, et Foyle, au nord, abritent les ports de Belfast et de Londonderry. Le littoral septentrional, au nord du plateau d’Antrim, offre une curiosité géologique célèbre, la Chaussée des Géants, immense dallage d’orgues basaltiques (colonnes hexagonales) de couleur sombre.

L’intérieur du pays est constitué d’une vaste dépression correspondant au prolongement de la zone écossaise des Lowlands. Cette vaste plaine est occupée au centre par le lough Neagh (396 km²), le plus grand lac des îles britanniques. C’est un lac d’eau profonde, d’origine tectonique et fortement remanié par l’érosion glaciaire. L’emprise des glaciers quaternaires a partout façonné un paysage mou, mélange de terre et d’eau.

La plaine centrale est relevée sur les bords par de petits massifs de moyennes montagnes, constitués de roches primaires : les monts Sperrin (683 m), au nord-ouest, les monts Mourne au sud-est, où se situe le point culminant de la région, le Slieve Donard (852 m), et le plateau d’Antrim au nord-est, recouvert d’épanchements basaltiques d’âge tertiaire. Il se prolonge dans la mer par la spectaculaire Chaussée des Géants.

Les principaux fleuves sont le Foyle, qui sépare l’Irlande du Nord de la république d’Irlande au nord-ouest et qui se jette dans le lough Foyle, à Londonderry, ainsi que le Bann supérieur et le Bann inférieur. Ces deux derniers prennent respectivement leur source dans les monts Mourne et dans le lac Neagh ; le premier se jette dans le lac Neagh et le second dans le canal du Nord. Le faible dénivelé du relief empêche localement les eaux de s’écouler, créant de vastes marécages.

2.1

Climat

Le climat d’Irlande du Nord est un climat océanique, doux et humide tout au long de l’année. La température moyenne annuelle avoisine 10 °C, avec des étés relativement frais (la température moyenne de juillet est d’environ 14,4 °C) et des hivers assez doux (la température moyenne du mois de janvier avoisine 4,4 °C). Les vents d’ouest dominants réchauffés par le Gulf Stream expliquent ces faibles écarts de température. La pluviosité est régulière tout au long de l’année, les précipitations annuelles dépassant fréquemment 1 000 mm dans le Nord.

2.2

Ressources naturelles

L’Irlande du Nord est pauvre en ressources minières et énergétiques. Seule l’énergie hydraulique est naturellement abondante. Le sol fertile et les riches pâturages sont les ressources naturelles les plus précieuses du pays. L’exploitation du granite comme matériau de construction est localement importante, ainsi que l’emploi de la tourbe comme combustible.