Hamsun, Knut

Hamsun, Knut (1859-1952), écrivain norvégien dont l'œuvre exprime la quête individuelle et le rejet de la civilisation industrielle.

De son vrai nom Knut Pedersen, il naquit à Lom le 4 août 1859. Issu d'un milieu très pauvre, c'est sans aucune instruction classique préalable qu'il rejoignit l'université de Christiania (aujourd'hui Oslo) avec l'idée de devenir journaliste, projet qu'il abandonna bien vite. Il émigra alors vers les États-Unis (Minnesota et Wisconsin essentiellement), où il occupa divers emplois parallèlement à son activité d'écrivain. En 1888, il regagna la Norvège et consacra tout son temps à l'écriture.

Hamsun fut l'un des initiateurs de la révolte néoromantique qui marqua le tournant du siècle, et s'affirma en outre comme l'un des meilleurs écrivains scandinaves, essentiellement grâce à son roman autobiographique la Faim (1890), où il aborde les effets psychologiques de la famine. D'autres romans suivirent, comme Pan (1894) et Sous l'étoile d'automne (1906), qui présente ses idées sur « la vie inconsciente de l'âme », ou encore Un vagabond joue en sourdine (1909). Dans ses œuvres de cette époque, Hamsun met en scène des personnages proches de lui-même, aux réactions impulsives et irrationnelles et qui vouent une haine si tenace à la société organisée qu'ils préfèrent se retirer du monde et fuir leurs responsabilités.

Quelques romans plus tardifs, comme Enfants de leur temps (1913) et la Ville de Segelfoss (1915), expriment, sur le mode satirique, le vif intérêt de Hamsun pour les problèmes sociaux. L'Éveil de la glèbe (1917) aborde également des questions sociales, pour célébrer la noblesse paysanne et fustiger la décadence capitaliste. Toutefois, dans ses derniers romans, y compris dans Vagabonds (1927), Hamsun reprend sa peinture d'un individu sans racine, errant en marge de la société moderne.

Toute sa vie durant, Hamsun professa des vues fortement antidémocratiques, et il fut le seul écrivain norvégien d'importance à accueillir publiquement les troupes allemandes en avril 1940, ce qui lui valut, en 1946, d'être jugé pour collaboration, mais grâcié en vertu de son grand âge. Il s'éteignit le 19 février 1952.

Son œuvre a exercé une influence considérable en Europe sur des écrivains tels que Thomas Mann, Maxime Gorki et Isaac Bashevis Singer. Hamsun se vit décerner le prix Nobel en 1920.