polonium

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Présentation

polonium, élément métallique radioactif très rare, de symbole Po et de numéro atomique 84. Le polonium appartient au groupe VIA (colonne 16) du tableau périodique des éléments et est situé dans la sixième période.

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Découverte et état naturel

C'est le premier élément découvert du fait de sa radioactivité : le polonium apparaît dans la chaîne de désintégration radioactive de l’uranium-238. Il est découvert dans la pechblende en 1898, par les physiciens français Pierre et Marie Curie. Celle-ci lui donne le nom de son pays d’origine, la Pologne.

On trouve le polonium dans les minerais d’uranium, qui contiennent également du radium (issu de la désintégration radioactive de l’uranium), sous ses nombreuses formes isotopiques, dont les nombres de masse varient de 190 à 218. Le polonium-210 (ou radium-F) est le seul isotope que l'on trouve dans la nature ; il a une période radioactive de 138 jours.

Par ailleurs, le polonium est synthétisé artificiellement en bombardant une cible de bismuth-209 avec des neutrons.

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Propriétés

Le polonium fond vers 254 °C, bout vers 962 °C et a une densité de 9,2.

Du fait de sa radioactivité, le polonium est un élément très toxique. Il est pourtant présent en très faibles quantités dans le tabac, en raison de l’utilisation d’engrais à base de phosphates qui accumulent l’uranium des sols.

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Utilisations

La plupart des isotopes du polonium se désintègrent en émettant des particules alpha. L'élément constitue donc une source de radiations alpha (a). Il est également utilisé en recherche nucléaire avec des éléments tels que le béryllium, qui émettent des neutrons lorsqu'ils sont bombardés par des particules a.

Dans l'imprimerie et en photographie, le polonium est utilisé dans les appareils qui ionisent l'air pour éliminer l'accumulation des charges électrostatiques.

Le polonium sert également à alimenter les satellites artificiels en énergie thermoélectrique.