Calais

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Présentation

Calais, ville du nord de la France, située dans le département du Pas-de-Calais, sur le détroit de Douvres.

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Économie

Grâce à son trafic vers le port de Douvres, Calais est le premier port français pour le trafic passager (le deuxième au niveau mondial) et un centre halieutique et industriel important. Ses principales activités industrielles sont l'agroalimentaire, le textile (coton et fibres chimiques) ainsi que la dentelle mécanique, qui a pris le relais de la fabrication traditionnelle pour laquelle la ville est renommée.

Le port, le tunnel sous la Manche, le passage de l’Eurostar et de deux autoroutes font de la ville un carrefour européen important.

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Arts et culture

Parmi les principaux monuments de la ville figurent la Tour du Guet (XIII^e siècle, utilisée comme phare jusqu'en 1848), l'église Notre-Dame (unique monument de style Tudor sur le continent), les forts Risban et Nieulay et les remparts Vauban (XVII^e siècle). Le musée des Beaux-Arts et de la Dentelle, centré sur la sculpture des XIX^e et XX^e siècles (Rodin, Carpeaux, Barye, Bourdelle, Maillol), présente également un panorama de l’histoire de la dentelle calaisienne. Situé dans un ancien blockhaus, le musée de la Guerre retrace l’histoire de la Seconde Guerre mondiale dans la région. Mais la fierté de la cité est le célèbre monument des Bourgeois de Calais (1884-1895), œuvre de commande du sculpteur Auguste Rodin dont une copie est exposée au musée Rodin de Paris.

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Histoire

En raison de l'importance de son port et de sa position qui contrôle les communications entre la Grande-Bretagne et la France, Calais a souvent été l'objet de conquêtes militaires. En 997, le comte Baldwin IV de Flandres aménage le port, qui est fortifié en 1224 par le comte de Boulogne, Philippe de Hurepel.

C’est au cours de la guerre de Cent Ans que se déroule l’épisode le plus illustre de l’histoire de la ville. En 1346, le roi Édouard III d’Angleterre entame le siège de Calais après sa victoire à Crécy contre les troupes françaises ; les habitants résistent onze mois mais, affamés, ils doivent capituler le 3 août 1347. Afin d’éviter la destruction de la ville et le passage à l’épée de la population, six bourgeois (Eustache de Saint-Pierre, Jean d'Aire, Pierre et Jacques de Wissant, Jean de Fiennes et Andriens d'Ardes) présentent les clefs de la cité et se livrent en otage au roi d’Angleterre. Grâce à l’intercession de Philippa de Hainaut, les hommes condamnés à une mort certaine sont déportés en Angleterre puis libérés contre rançon l’année suivante. Relaté par les chroniqueurs Jean le Bel et Jean Froissart, cet acte de bravoure a inspiré à Auguste Rodin une célèbre sculpture (1884-1895) et à Georg Kaiser son drame les Bourgeois de Calais (1914).

Calais reste la propriété de l'Angleterre jusqu'en 1558, date à laquelle elle est reprise par François I^er de Lorraine, 2^e duc de Guise. Elle entre définitivement dans le domaine royal de France par le traité de Vervins de 1598, après deux années de domination espagnole (1596-1598). En 1885, Calais fusionne avec la commune voisine de Saint-Pierre, devenant ainsi l’agglomération la plus peuplée du département.

Pendant la Première Guerre mondiale, la ville est le principal port de débarquement des forces britanniques. Théâtre de combats acharnés lors de la Seconde Guerre mondiale, Calais subit de lourdes destructions.

Population (2005) : 74 500 habitants.