Barnum, Phineas Taylor

Barnum, Phineas Taylor (1810-1891), entrepreneur de spectacles et directeur de cirque américain.

Né à Bethel (Connecticut), Phineas T. Barnum fait ses débuts dans le monde du spectacle à New York en 1835 en achetant Joyce Heth, une esclave noire censée avoir cent soixante et un ans et prétendument nourrice du premier président des États-Unis, George Washington. Barnum l’exhibe à son profit dans tout le pays jusqu’à la mort de celle-ci en 1836. En 1841, il achète l’American Museum de Scudder, à New York, où en 1842 il exhibe un nain, « le général Tom Pouce », ainsi que des frères siamois, Tchang et Eng. En 1850, il organise aux États-Unis une tournée de concerts pour Jenny Lind, la célèbre soprano suédoise : cette opération s’avérera particulièrement lucrative. Après avoir exercé plusieurs mandats de parlementaire dans l’État du Connecticut, il lance en 1871, à Brooklyn (un quartier de New York), sa plus grande entreprise de promotion de spectacles, un cirque itinérant. Le cirque comprend une ménagerie et un musée rassemblant un grand nombre de « phénomènes » ; il est présenté comme « le plus grand spectacle sur Terre ». Son cirque fusionnera en 1881 avec celui d’un autre promoteur américain, James Anthony Bailey et deviendra mondialement célèbre sous le nom de « Cirque Barnum et Bailey ».

Barnum a écrit plusieurs livres, notamment son Autobiographie (1855), The Humbugs of the World (1865) et Moneygetting (1883).