Niobé

Niobé, dans la mythologie grecque puis romaine, fille de Tantale dont l’arrogance a conduit au massacre de ses propres enfants par Apollon et Artémis.

Ayant épousé Amphion, Niobé lui donne de nombreux et beaux enfants, dont le nombre varie selon les traditions. Si Homère recense six garçons et six filles, la plupart des récits font état de sept garçons et sept filles. Quelques traditions plus isolées dénombrent vingt ou cinq enfants. Niobé est extrêmement fière de sa progéniture. C’est ainsi qu’elle a un jour l’arrogance de se prétendre supérieure à Léto, qui n’a eu que deux enfants, Apollon et Artémis.

Comme punition à l’offense faite à leur mère, Apollon et Artémis, tous deux habiles archers, transpercent de leurs flèches les enfants de Niobé. C’est la légende que conte Homère dans l’Iliade : « Apollon, irrité contre Niobé, tua ceux-ci de son arc d'argent ; et Artémis qui se réjouit de ses flèches tua celles-là, parce que Niobé s'était égalée à Léto aux belles joues, disant que la Déesse n'avait conçu que deux enfants, tandis qu'elle en avait conçu de nombreux. Elle le disait, mais les deux enfants de Léto tuèrent tous les siens. » Les corps sans vie des enfants de Niobé gisent plusieurs jours sur place, jusqu’à ce que les dieux eux-mêmes leur donnent une sépulture — « Et depuis neuf jours ils étaient couchés dans le sang, et nul ne les ensevelissait […] mais, le dixième jour, les Dieux les ensevelirent. » (Homère, Iliade). Selon les récits qui donnent à Niobé quatorze enfants, deux sont épargnés par le massacre, dont une fille, Chloris, future épouse de Nélée.

Niobé, éperdue de chagrin, se rend auprès de son père, Tantale, sur le mont Sipyle. Là, les dieux la transforment en une pierre qui est pour l’éternité humide de ses larmes. « Et maintenant, au milieu des rochers et des montagnes désertes […], bien que changée en pierre par les Dieux, elle souffre encore. » (Homère, Iliade).