astronomie

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Présentation

astronomie, science qui étudie les astres de l’Univers, tels que les planètes et leurs satellites, les comètes, les astéroïdes, les étoiles, ou encore les galaxies.

L’astronomie est divisée en plusieurs branches : l’astrométrie, qui étudie les positions et les mouvements des astres ; la mécanique céleste, qui fournit une explication mathématique de ces mouvements par la théorie de la gravitation ; l’astrophysique, qui étudie la composition chimique des astres et leurs propriétés physiques par analyse spectrale ; enfin, la cosmologie, qui s’intéresse à la structure et à l’évolution de l’Univers.

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Origines de l’astronomie

Dès les temps les plus reculés, l’homme s’intéresse au ciel, sans doute par crainte des phénomènes météorologiques et astronomiques (orages, éclipses, comètes). Les mouvements du Soleil et de la Lune l’aident à se repérer dans le temps, tandis que les étoiles l’informent des époques favorables aux moissons. Puis les voyageurs, et en particulier les navigateurs, apprennent à s’orienter en observant les astres. L’astronomie dans ses débuts est étroitement liée à l’astrologie : les peuples associent les astres à des divinités dont il faut s’assurer la bienveillance. C’est pourquoi les premiers astronomes, en particulier les astronomes égyptiens et babyloniens, sont avant tout motivés par leurs croyances religieuses.

2.1

Astronomie égyptienne

Les Égyptiens sont sans doute les premiers à découvrir que le Soleil se retrouve à la même position par rapport aux étoiles en approximativement 365 jours (voir écliptique). Ils constatent en effet que l’apparition de Sirius, étoile très brillante située à l’est du Soleil, coïncide avec la crue annuelle du Nil. Ils adoptent le calendrier annuel vers le IV^e millénaire av. J.-C.

2.2

Astronomie babylonienne

Dès le II^e millénaire av. J.-C., les Babyloniens dressent une liste des constellations qui se lèvent et se couchent avec le Soleil au cours de l’année. Depuis longtemps, ils ont remarqué que le Soleil, la Lune et les cinq planètes visibles à l’œil nu, à savoir Mercure, Mars, Vénus, Jupiter et Saturne, se déplacent dans une zone étroite appelée zodiaque. Mais ce n’est qu’au vii^e siècle av. J.-C. que ce peuple représente le zodiaque sous la forme d’une bande circulaire divisée en 360 °, faisant apparaître les douze constellations. Pour perfectionner leur calendrier, les Babyloniens étudient les mouvements du Soleil et de la Lune, ce qui leur permet de prévoir avec un succès relatif les éclipses de Lune et de Soleil. Les archéologues ont déterré des centaines de tablettes cunéiformes relatives à ces calculs.

D’autres peuples, comme les Chinois et les Mayas, s’intéressent également au ciel, mais il faut attendre le vii^e siècle av. J.-C. pour que les Grecs fassent de l’astronomie une véritable science, en écartant tout surnaturel dans l’interprétation des phénomènes.