sophistes

sophistes (du grec sophistês, « expert, maître ouvrier, sage »), à l'origine nom désignant des savants et sages grecs, tels que les Sept Sages ; au V^e siècle av. J.-C., terme appliqué aux maîtres itinérants qui dispensaient, contre rétribution, un enseignement dans différents domaines intellectuels et moraux.

Ne formant pas une véritable école, les sophistes ont cependant popularisé les idées de différents philosophes ; l'interprétation de cette pensée leur permit de déduire que vérité et moralité sont essentiellement affaires d'opinion. Dans leur propre enseignement, ils mettaient l'accent sur les formes de l'argumentation, comme l'art de la rhétorique qui procurait à leurs élèves des techniques leur facilitant la voie du succès dans la vie, en particulier dans la vie publique.

Les sophistes furent populaires pendant un certain temps, notamment à Athènes. Mais le scepticisme dont ils faisaient preuve à l'égard de la vérité absolue et de la moralité finit par donner lieu à de virulentes critiques. Socrate, Platon et Aristote mirent en question le fondement philosophique de leur enseignement, Platon et Aristote les condamnant en outre pour avoir perçu de l'argent. Un peu plus tard, ils se virent accusés d'absence de moralité par l'État. En conséquence, le mot sophiste acquit un sens péjoratif, comme le terme moderne de sophisme que l'on pourrait définir comme un raisonnement subtil mais trompeur, voire faux.

Les sophistes ont peu contribué au développement de la pensée philosophique occidentale. Cependant, ils furent les premiers à systématiser l'éducation. On retiendra parmi les sophistes éminents du V^e siècle Protagoras, Gorgias, Hippias d'Elis, et Prodicos de Céos.