Pays-Bas

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Présentation

Pays-Bas, en néerlandais Nederland, pays d’Europe du Nord-Ouest. Sa capitale est Amsterdam ; le siège du gouvernement est La Haye. Les Pays-Bas appartiennent à l’Union européenne.

Les Pays-Bas sont bordés au nord et à l’ouest par la mer du Nord, à l’est par l’Allemagne et au sud par la Belgique. Le royaume comprend également les Antilles néerlandaises et Aruba, territoires insulaires autonomes situés dans les Caraïbes.

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Milieu naturel

2.1

Relief et hydrographie

La superficie totale des Pays-Bas est de 41 526 km², dont quelque 6 500 km² de polders, terres conquises sur la mer. « Dieu a créé la Terre, mais il a laissé aux Hollandais le soin de créer les Pays-Bas », dit un vieux dicton. Le pays s’étend sur 300 km de long et sur 150 à 200 km de large ; ses digues, ses canaux et ses écluses font partie d’un système de drainage des eaux extrêmement bien organisé, datant du Moyen Âge et qui a permis aux Néerlandais d’augmenter la surface du pays.

L’ensemble du territoire néerlandais est constitué de collines et de plaines, parsemées de lacs, de marais et de tourbières. L’est des Pays-Bas se compose de terres basses constituées de sols alluviaux sablonneux déposés par les glaciers et les fleuves. Les terrains vallonnés (les contreforts des Ardennes) et les sols riches en terreau ne sont présents que dans la partie sud du Limbourg, à proximité de la frontière belge. Le Vaalserberg (321 m), le point le plus élevé du pays, se trouve dans cette région.

Territoire maritime bordé par la mer du Nord, les Pays-Bas possèdent des côtes sablonneuses, relativement rectilignes et essentiellement composées de dunes dans le nord, mais très découpées dans le sud-ouest. L’archipel Frison, dont la formation est liée à l’érosion des dunes par l’action de la mer, englobe de nombreuses petites îles entourées par la mer de Wadden, vers laquelle s’étend une région lagunaire.

Les principaux fleuves des Pays-Bas sont l’Escaut, qui prend sa source dans le nord de la France, la Meuse, originaire de Belgique et le Rhin avec ses nombreux affluents, dont le Waal, le Lek et le Hollandse IJssel. Le réseau hydrographique suit une direction est-ouest et traverse le centre du pays ; sur la côte, ces cours d’eau forment un delta avec de nombreuses îles. Tout comme les multiples canaux, les fleuves permettent aux navires de remonter profondément en Europe.

Il existe de nombreux lacs dans les régions du nord et de l’ouest des Pays-Bas, bien que les plus grands lacs naturels aient été pratiquement tous asséchés. Le programme de redéveloppement du delta a donné naissance à plusieurs lacs artificiels.

2.2

Climat

Les Pays-Bas ont un climat océanique frais et humide, influencé par l’océan Atlantique. La température moyenne en janvier est de 1,7 °C, et celle de juillet de 17,2 °C. La moyenne des précipitations annuelles est d’environ 750 mm. Les jours sans nuages sont rares. Dépourvu de barrières naturelles, le pays est souvent balayé par des vents violents. Pourtant, le climat reste stable d’une région à l’autre.

2.3

Végétation et faune

Au cours des siècles, le paysage naturel des Pays-Bas a été profondément modifié par l’homme. L’exploitation intensive de la terre a laissé peu de place aux zones de végétation naturelle, remplacées par des paysages semi-naturels de landes, de prés et de roselières. Les forêts de chênes, de hêtres, de frênes et de pins sont exploitées avec soin et ne subsistent que dans les provinces du sud, en Gueldre et en Utrecht.

La faune des Pays-Bas est typique de celle d’un pays européen à climat tempéré. Les grands mammifères sont relativement rares et ce sont surtout les petites espèces qui dominent. La région de Wadden abrite de nombreuses espèces d’oiseaux, en particulier des oiseaux aquatiques. Les pouvoirs publics néerlandais ont en effet privilégié une politique de préservation de la faune par la création de réserves naturelles et de parcs nationaux.