Pays-Bas

2.4

Ressources et contraintes du milieu naturel

À l’exception du bassin charbonnier du Limbourg, et du sel exploité à Hengelo, les ressources minérales des Pays-Bas étaient très médiocres jusqu’à la fin des années 1960. La découverte et l’exploitation, à partir de 1967, des gisements de gaz naturel de la province de Groningue ont bouleversé cette situation. De petits gisements de pétrole sont également exploités dans l’ouest du pays et sur le plateau continental en mer du Nord.

La mer et les fleuves représentent à la fois une source de dangers et de profits pour les Pays-Bas. La mise au point du système de drainage constant a été renforcée par la protection des dunes côtières. Sans cette intervention, la moitié des Pays-Bas serait sous les eaux, envahis par la mer et les fleuves qui les traversent ; la province de Zélande, par exemple, est située entièrement au-dessous du niveau de la mer.

En outre, dans la seconde moitié du xx^e siècle, le pays a été victime d’impressionnantes inondations. Le 1^er février 1953, une marée de vive-eau et des vents violents ont provoqué la rupture des digues et des dunes côtières en Zélande. Quelque 162 000 ha ont été inondés et plus de 1 800 personnes ont trouvé la mort. Une autre inondation catastrophique s’est déroulée le 31 janvier 1995, provoquant le déplacement de 250 000 personnes et l’évacuation des polders.

C’est à la suite de l’inondation de 1953 qu’a été lancé le plan Delta afin de protéger la région du delta du sud-ouest par la construction d’une série de digues et de barrages énormes, destinés à condamner les bras de mer situés en mer du Nord. Ce plan, achevé en 1986, a engendré la création de lacs artificiels (une partie du Zuider Zee, l’IJsselmeer, a été transformée en lac artificiel sur une superficie de 1 250 km²) et a rattaché certaines des îles à la terre ferme.

En plus de ces travaux, les Pays-Bas ont pratiqué l’assèchement de plusieurs régions. Ainsi en 1932, des travaux de drainage d’environ 225 000 ha ont été entamés pour former de nouveaux polders (Flevoland-Sud, Flevoland-Est et polder du Nord-Est, qui ont constitué dès 1986 la douzième province des Pays-Bas : le Flevoland). En 1980, les trois quarts environ de cette région étaient asséchés.

3

Population et société

3.1

Démographie

Les Pays-Bas comptaient 16 645 313 habitants en 2008, avec une des densités humaines les plus élevées d’Europe, soit 491 habitants au km². La population est urbaine à 67 p. 100 et se concentre particulièrement dans l’ouest du territoire, autour de Rotterdam et d’Amsterdam, dans la conurbation de Randstad. En 2008, le taux de croissance était de 0,44 p. 100. Environ 18 p. 100 des Néerlandais ont moins de 15 ans, tandis que 14,6 p. 100 ont plus de 65 ans ; l’espérance de vie est de 79,2 années et l’indice de fécondité de 1,66 enfant par femme.

3.2

Découpage administratif et villes principales

Les Pays-Bas sont constitués de 12 provinces, Drenthe, Flevoland, Frise, Gueldre, Groningue, Limbourg, Brabant Septentrional, Hollande Septentrionale, Overijssel, Hollande Méridionale, Utrecht et Zélande, divisées en près de 700 municipalités.

Les plus grandes villes sont Amsterdam (739 300 habitants), la capitale du pays ; Rotterdam (596 100 habitants), le plus grand port du pays ; La Haye (468 400 habitants), où siège le gouvernement, et Utrecht (275 800 habitants). Seize autres villes comptent entre 100 000 et 200 000 habitants, majoritairement situées dans les provinces de Hollande Septentrionale, de Hollande Méridionale et d’Utrecht. Ces trois provinces occidentales constituent le centre urbain des Pays-Bas, appelé Randstad.

3.3

Institutions et vie politique

Monarchie constitutionnelle et héréditaire, les Pays-Bas sont dotés d’un système parlementaire et régis par une Constitution, promulguée en 1814, aménagée en 1815 et révisée plusieurs fois depuis. Selon cette Constitution, le royaume se compose des Pays-Bas, d’Aruba et des Antilles néerlandaises. Leurs relations sont réglementées par le statut de décembre 1954.

3.3.

1

Pouvoir exécutif

À la tête des Pays-Bas se trouve le monarque héréditaire qui détient peu de pouvoirs réels depuis la révision de la Constitution de 1848. La reine Béatrix I^re a été intronisée en mai 1980, après l’abdication de sa mère, la reine Juliana, le 30 avril de la même année. Le principal représentant du pouvoir exécutif est le Premier ministre, nommé par le monarque. Il dirige le gouvernement et est responsable devant le pouvoir législatif, représenté par les États généraux (en néerlandais, Staten-Generaal).