désert

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Présentation

désert, région du monde où les précipitations annuelles sont faibles, inférieures à 250 mm en moyenne, et insuffisantes pour compenser l'évaporation, compte tenu des températures et du vent.

Les déserts couvrent 50 millions de km², soit le tiers environ de la surface des continents. Présents sous toutes les latitudes, ils possèdent quelques caractères communs. À la rareté des précipitations s'ajoute la grande irrégularité de celles-ci dans l'année et d'une année sur l'autre. Il s'écoule plusieurs mois, parfois plusieurs années entre deux pluies. Les averses peuvent y survenir d'une manière brutale, l'eau ruisselle alors pendant quelques minutes ou quelques heures, entraînant la crue soudaine des oueds. En raison de la transparence de l'air, conséquence de la faible hygrométrie (15 à 50 p. 100 en moyenne), les déserts reçoivent une forte quantité de chaleur pendant le jour mais la perdent pendant la nuit. L'amplitude thermique diurne dépasse souvent 35 ou 40 °C et l'amplitude annuelle peut atteindre 60 °C. Les différences saisonnières de température permettent de distinguer les déserts chauds, dont les étés sont très chauds et les hivers tièdes, des déserts froids, qui connaissent des étés chauds — voire torrides — mais des hivers froids, souvent rigoureux, sans compter les déserts polaires, où les températures sont très basses durant la quasi-totalité de l'année. Les contraintes climatiques (l'aridité, les contrastes thermiques, le vent qui accroît la sécheresse) rendent ces milieux difficiles pour l'éclosion et le développement des êtres vivants. Malgré l'adaptation de quelques plantes, la couverture végétale est très discontinue, ponctuelle le plus souvent, quand elle n'est pas totalement absente. Aussi, sur de vastes étendues, la roche apparaît-elle à nu, quelle que soit sa nature.

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Les différents types de déserts

2.1

Les déserts subtropicaux

Les déserts subtropicaux résultent de la subsidence de l'air sous l'effet des anticyclones permanents qui se produisent entre 25° et 35° de latitude. Ce sont les déserts les plus étendus avec l'ensemble qui, dans l'hémisphère Nord, s'étire du Sahara jusqu'au Sind (Inde) en passant par l'Arabie, l'Iran, le désert de Thar, et avec, dans l'hémisphère Sud, le désert du Kalahari et le désert australien. Chauds et ensoleillés (plus de trois mille heures d'insolation par an), avec des hivers tièdes, ils connaissent de grands contrastes de température entre le jour et la nuit. On a enregistré plus de 50 °C à l'ombre à Tamanrasset, 52,5 °C dans le désert de Thar, 48,5 °C en Australie. Mais le thermomètre peut s'abaisser au-dessous de 0 °C une quinzaine de jours par an.

2.2

Les déserts littoraux

Les déserts littoraux forment une étroite frange le long des façades occidentales des continents depuis les latitudes subtropicales jusqu'aux abords de l'équateur. Aux courants froids de Benguela, de Humboldt (ou du Pérou), des Canaries, de Californie correspondent respectivement les déserts du Namib, d'Atacama (ou chilo-péruvien), de Mauritanie, de basse Californie (Mexique). Les masses d'air se refroidissent et se stabilisent au contact des eaux froides rendant les pluies très rares (25 à 35 mm). Les amplitudes thermiques sont faibles (moins de 10 °C), car l'air est frais (entre 13 et 22 °C), mais humide près du rivage (condensation de la vapeur d'eau). Les brouillards sont fréquents (déserts brumeux), mais ils disparaissent brusquement dans l'intérieur dès que l'échauffement de l'air est suffisant pour dissiper les brumes (vaporisation des gouttelettes d'eau). L'air humide provoque une rosée nocturne (précipitations occultes) suffisamment importante pour entretenir une végétation. Le désert de basse Californie ne ressemble en rien au Sahara tant la densité des cactées, dont le fameux saguaro, est grande ; de loin, il apparaît vert.

2.3

Les déserts d'abri

Les déserts d'abri se trouvent à l'abri ou « sous le vent » de hautes chaînes de montagnes qui empêchent l'advection des masses d'air maritimes humides. Sur le continent américain, ils s'étendent, aux latitudes tempérées, à l'est des Andes (désert de Mendoza que prolonge le désert de Patagonie) et des chaînes côtières (du Grand Bassin au désert Mojave). Certains d'entre eux voient leur aridité renforcée par l'existence de vents desséchants de type fœhn : la zonda en Patagonie et le chinook dans les Rocheuses canadiennes. Il en est de même sur le versant septentrional de l'Himalaya. Ce sont des déserts azonaux dont les climats dépendent de leur localisation et du relief ; le désert Mojave est plus chaud que le désert de Patagonie car il combine la situation d'abri et une position subtropicale, alors que le second s'étend dans la zone tempérée froide ; les dépressions désertiques du Grand Bassin se situent à une latitude et à une altitude plus élevées.